Le 'Leviathan' de Thomas Hobbes est rédigé dans un contexte de guerre civile en Angleterre, où les débats sur la légitimité du pouvoir royal et de la religion faisaient rage. Hobbes, influencé par cette instabilité, écrit une œuvre centrée sur la nécessité d'un pouvoir fort pour éviter le chaos. Sa pensée se situe à la charnière entre la fin de la scolastique médiévale et le début des Lumières. Hobbes développe une philosophie politique matérialiste et mécaniste, où la liberté et la souveraineté sont repensées au prisme de la sécurité et de l'ordre social.

Dans le chapitre XXI intitulé « De la liberté des sujets », Hobbes traite de la nature même de la liberté dans une société organisée. Selon lui, la liberté ne consiste pas en l'absence de soumission ou de lois mais en la possibilité d'agir sans contraintes externes disproportionnées. Contrairement à la conception républicaine et aristotélicienne, il distingue la liberté du citoyen de celle de l'état de nature. Dans cet état, 'l'homme est un loup pour l'homme', et la liberté se résume à la préservation de soi-même par tous les moyens possibles. Pour Hobbes, c'est précisément pour échapper à cette condition de guerre de tous contre tous que les hommes passent un contrat social qui les soumet à une autorité souveraine.

Hobbes propose l'idée du contrat social selon laquelle les individus acceptent de céder une partie de leur liberté naturelle en échange de la sécurité assurée par une autorité souveraine. Cette autorité, que Hobbes appelle le 'Souverain', est incarnée dans une figure monolithique, le 'Leviathan', qui détient le pouvoir absolu et indivisible. La souveraineté est légitime tant qu'elle garantit la paix et la sécurité des sujets. La liberté des sujets, insiste Hobbes, est d'abord celle d'agir selon leur consentement, dans les limites fixées par les lois civiles et dans la mesure où cela ne met pas en péril l'ordre établi par le souverain.

Hobbes discute de la compatibilité entre la liberté individuelle et les lois imposées par le souverain. Il affirme que la liberté est compatible avec la soumission aux lois, tant que ces lois servent le bien commun et protègent les sujets contre la menace d'un retour à l'état de nature. Pour Hobbes, les lois civiles ne sont pas des chaînes mais des conditions nécessaires pour l'exercice de la liberté au sein d'une société stable et sécurisée. La liberté n'est donc pas la capacité de faire ce qui plaît, mais de ne pas être entravé par des obstacles inutiles à l'accomplissement des desseins sans nuire aux autres.