Le contrôle social peut être divisé en deux catégories principales : le contrôle formel et le contrôle informel. Le contrôle formel inclut des institutions telles que l'école, la justice, et la police, responsables de l'application des lois et des règlements. Par exemple, les lois qui interdisent le vol ou le meurtre font partie du contrôle formel. D'autre part, le contrôle informel est exercé par des interactions sociales quotidiennes et inclut des agents comme la famille, les pairs, et les médias. Par exemple, être jugé par ses amis pour ne pas respecter les normes vestimentaires au sein d'un groupe est une forme de contrôle informel.

L'objectif principal du contrôle social est d'assurer une cohésion sociale qui permet aux sociétés de fonctionner de manière stable et ordonnée. Cependant, la nature et l'efficacité du contrôle social peuvent varier en fonction de la culture, de l'époque, et des contextes particuliers.

Les normes sociales constituent des règles implicites ou explicites indiquant ce qui est considéré comme acceptable dans une société. Elles incluent des normes morales, juridiques, culturelles, et religieuses, qui régulent des aspects de la vie quotidienne tels que le langage, l'habillement, et le comportement en société.

La déviance se manifeste lorsque des individus ou des groupes adoptent des comportements qui dévient de ces normes. Ces comportements peuvent être perçus différemment selon les contextes culturels et historiques. La déviance peut être bénigne, comme le fait de se faire tatouer malgré des attentes culturelles contraires, ou plus grave, comme le vol ou la violence.

Les causes de la déviance sont multifactorielles et peuvent inclure des facteurs personnels, économiques, sociaux, et environnementaux. Par exemple, la théorie de la tension suggère que lorsque les individus perçoivent un écart entre leurs objectifs et leurs moyens légaux pour les atteindre, ils peuvent avoir recours à des comportements déviants.

Les conséquences de la déviance peuvent varier, allant de la stigmatisation sociale à des sanctions légales en passant par l'exclusion sociale. En réponse, la société peut développer des stratégies de réaction, comme des politiques de réhabilitation ou des mesures de prévention pour décourager les comportements déviants.

Le contrôle social joue un rôle crucial dans la régulation de la déviance. Les institutions de contrôle formel, telles que la police et les tribunaux, sanctionnent les comportements jugés déviants par la loi, tandis que le contrôle informel, exercé par les proches et la communauté, agit souvent comme un premier niveau de régulation.

Toutefois, il existe des débats sur l'efficacité et l'équité des mécanismes de contrôle social. Les critiques soulignent que certains systèmes de contrôle peuvent renforcer les inégalités sociales ou stigmatiser injustement des groupes spécifiques.