Les externalités représentent un premier type de défaillance de marché. Elles se divisent en externalités positives et négatives. Les externalités positives profitent aux tiers, comme la recherche scientifique qui bénéficie à l'ensemble de la société. En revanche, les externalités négatives, telles que la pollution, imposent des coûts aux tiers. Le marché échoue souvent à prendre en compte ces externalités dans les transactions, car elles ne sont pas reflétées dans les prix. Cette situation nécessite une intervention publique pour internaliser ces externalités.

Les biens publics constituent une autre source de défaillance de marché. En raison de leurs caractéristiques de non-exclusion et de non-rivalité, les biens publics ne peuvent pas être fournis efficacement par le marché. Les individus peuvent en profiter sans payer, ce qui conduit au problème du 'passager clandestin'. Par conséquent, ces biens sont souvent fournis par le gouvernement et financés par l'impôt.

Les asymétries d'information entraînent également des défaillances de marché. Elles surviennent notamment sur les marchés où les vendeurs et les acheteurs ne disposent pas des mêmes informations. Une asymétrie d'information peut conduire à des choix sous-optimaux et à des phénomènes comme la sélection adverse et l'aléa moral. Prenons l'exemple de l'assurance : les assurés peuvent en savoir plus sur leur comportement à risque que l'assureur, causant un problème d'aléa moral si l'assuré augmente ses risques après avoir souscrit une assurance.

Les monopoles représentent une défaillance de marché par l'absence de concurrence. Dans un marché monopolistique, un seul fournisseur contrôle l'ensemble du marché, ce qui peut entraîner des prix plus élevés et une production réduite par rapport à un marché concurrentiel. La régulation ou la promotion de la concurrence sont des moyens d'atténuer les effets négatifs des monopoles.