• Colin : jeune homme aisé de 22 ans, qui au début du livre a assez d’argent pour ne pas travailler. Comme Boris Vian, c’est un amateur de jazz. Il apprécie également le confort, l'amour, et comme Boris Vian une fois encore, il déteste la violence. Il trouve le grand amour en la personne de Chloé, avec qui il se marie. Malheureusement tous ses efforts pour la garder en vie seront vains, et le ruineront aussi d’un point de vue matériel.
• Chloé : Chloé est la femme parfaite pour Colin : jeune, jolie, souriante, douce et attirante.
• Chick : il le meilleur ami de Colin. Ingénieur et pauvre, il voue une véritable passion pour la philosophie de Jean-Sol Partre, même s'il n’y comprend rien. Une passion qui le conduira en quelques sortes à la folie, car elle deviendra tellement obsessionnelle qu’elle le ruinera, et le conduira à quitter Alise, sa petite amie.
• Alise : jeune femme de 18 ans, passionnément amoureuse de Chick, pleine de compassion pour Chloé, et admirative de l'amour réciproque entre Colin et Chloé. Elle finira par commettre l’irréparable : le meurtre de Jean-Sol Partre, dans l’espoir d’aider Chick.
• Nicolas : il est le cuisinier de Colin. Il ne fait pas partie de la même classe sociale que les autres personnages. Il est en même temps un ami fidèle de Colin, et bon amant d'Isis.
• Isis : issue de la haute bourgeoisie, elle est amoureuse de Nicolas, et sait, tout comme lui, profiter des plaisirs de la vie sans être trop exigeante. Notons aussi que c’est le seul personnage qui a un nom de famille : « Ponteauzanne ».

1. L'amour naissant : c'est la rencontre et le début de la passion entre Chloé et Colin 
2. L'ombre de la maladie : le nénuphar qui pousse dans le poumon de Chloé met sa vie en danger
3. La descente dans la tragédie : malgré ses efforts, Colin reste impuissant face à la maladie de Chloé qui continue de se propager 
4. La fin amère : le roman nous laisse face à un Colin dévasté et de nombreuses émotions

L'amour naissant 

L’action débute chez Colin. Il reçoit un ami nommé Chick, du même âge que lui, 22 ans, ingénieur, pour un dîner préparé par son cuisinier, Nicolas. Chick est très pauvre contrairement à Colin ou aux ouvriers.

Chick lui raconte sa dernière aventure : il a rencontré une femme, Alise, cousine de Nicolas, avec qui il a commencé une liaison. Ils se sont rencontrés lors d’une conférence de Jean-Sol Partre, un philosophe que Chick adore.

Le lendemain, à la patinoire, Chick présente Alise à Colin. Celui-ci est troublé, et envie la situation de son ami. Puis arrivent Nicolas et Isis Ponteauzanne, qui les invite à une fête qu'elle organise la semaine suivante. Colin espère y trouver l’amour. Pour l’aider, Chick lui apprend à danser le biglemoi.

Une fois à la fête, les espoirs de Colin se concrétisent. Il rencontre Chloé, a immédiatement un coup de foudre pour elle, et ce sentiment est réciproque.Ils décident de se marier. 

Un projet qu’aimerait bien mener son ami Chick, mais ses maigres revenus l’en empêchent. Colin lui offre alors le quart de sa fortune personnelle pour l’aider.

L'ombre de la maladie

Le mariage de Chloé et Colin est une réussite, et le jazz est à l’honneur. Mais durant leur voyage de noces, Chloé tombe gravement malade. Leur environnement semble annoncer de mauvaises nouvelles. Le professeur Mangemanche lui détecte un nénuphar dans le poumon droit. Pour éviter sa prolifération, elle doit inhaler le parfum d’une multitude de fleurs, dont elle doit être constamment entourée. Colin s’y emploie et met alors tout ce qui lui reste de sa fortune pour lui acheter des fleurs.

? Mais le second poumon de Chloé est touché lui aussi. Dans le même temps, l’appartement de Colin rétrécitmystérieusement et devient de plus en plus sombre malgré les efforts d’une petite souris pour qu’il garder son éclat. En plus, Nicolas son cuisinier vieillit prématurément. 

Colin est ainsi obligé de prendre un emploi : faire pousser des canons de fusil. Mais il est renvoyé car une rose blanche en acier fleurit sur les fusils qu'il crée.