La datation au carbone 14 est basée sur le principe de la désintégration radioactive. Le carbone 14 est un isotope instable du carbone, qui se forme naturellement dans l'atmosphère par l'action des rayons cosmiques sur le carbone 12. Il est ensuite absorbé par les organismes vivants et se retrouve ainsi dans les tissus organiques.

Lorsque l'organisme meurt, il cesse d'absorber du carbone 14 et la quantité présente dans ses tissus commence à décroître. Le taux de désintégration du carbone 14 est connu et constant, ce qui permet de déterminer l'âge de l'échantillon en mesurant la quantité de carbone 14 restant.

Pour mesurer la quantité de carbone 14 dans un échantillon, les scientifiques utilisent un compteur Geiger ou un spectromètre de masse. Ces appareils permettent de détecter les rayonnements émis par le carbone 14 et de déterminer la quantité présente.

La datation au carbone 14 est particulièrement utile pour dater des artefacts archéologiques, des fossiles ou des restes humains. Elle permet de reconstruire l'histoire des populations anciennes, d'estimer l'âge des formations géologiques et de mieux comprendre l'évolution de notre planète.