Le paysage cinématographique est marqué par une diversité d'établissements, allant des petits cinémas mono-écran aux vastes multiplexes. Chaque type de salle répond à des besoins spécifiques mais révèle également des tensions quant à l'offre cinématographique proposée. Les multiplexes, bien que peu nombreux, concentrent une large partie des entrées, tandis que les salles mono-écran, plus nombreuses, peinent à attirer autant de spectateurs. De plus, des acteurs majeurs comme Pathé dominent le marché français avec un nombre conséquent d'écrans.

Les multiplexes, initialement développés dès les années 1930, ont connu une expansion notable dans les années 1980, principalement en Amérique du Nord. Ces établissements, comme l'UGC Ciné Cité les Halles à Paris inauguré en 1995, sont devenus essentiels grâce à leur zone de chalandise dense. Bien que rentables, ces multiplexes nécessitent des investissements importants et proposent souvent des abonnements attractifs pour fidéliser leur clientèle. Leur développement dépend de leur capacité à attirer une forte fréquentation grâce à une offre variée de films grand public.

Historiquement, depuis la création de leur réseau en 1955, ces salles ont été soutenues par des politiques culturelles visant à encourager des films de recherche et nouveauté. Les critères de classement, établis dès 1962, ont évolué pour offrir des subventions aux salles respectant une certaine programmation. Ces établissements, souvent mono-écran, se distinguent par leur promotion du cinéma d'auteur, et bien que représentant plus de la moitié des établissements, ne réalisent qu'une fraction des recettes totales. Leur géographie diffère également, se concentrant moins dans les zones à forte concentration de multiplexes.

Bien qu'historiquement opposés, les multiplexes et les salles d'arts et essai partagent aujourd'hui certaines pratiques, telles que des rencontres avec des cinéastes, des projections en version originale, et même la rediffusion de classiques du cinéma. Ces initiatives visent à diversifier leur public, surtout dans des zones aux habitants culturellement engagés. Selon le contexte géographique, l'adaptation à ces nouvelles pratiques varie grandement parmi les multiplexes.

Les spectateurs privilégient les aspects pratiques pour choisir leur salle de cinéma, notamment le coût, la proximité géographique, le confort et la qualité technique des projections. Ainsi, pour voir un blockbuster, les spectateurs se tournent souvent vers les multiplexes, tandis que le cinéma d'auteur peut mieux s'apprécier dans des salles plus intimistes.

Les distributeurs jouent un rôle clé dans l'orientation des films vers les salles appropriées, en alignant leurs promotions selon les caractéristiques des publics visés. La stratégie de diffusion est donc cruciale pour maximiser l'impact commercial et culturel de chaque film.

Les années 1950 ont vu un déclin du public populaire dans les salles, principalement en raison de l'avènement de la télévision. Depuis les années 2000, les jeunes représentent la majorité des spectateurs, suivis des classes moyennes et supérieures. Cette évolution s'accompagne de différenciations non seulement par l'âge mais aussi par le statut socio-économique et des préférences culturelles.

En comparaison aux années 1950 où un individu regardait jusqu'à 9 films par an, en 2023, ce chiffre a diminué à environ 3 films par an. Néanmoins, le cinéma reste une activité culturelle largement pratiquée, surpassant même d'autres formes de spectacles vivants.

La fréquentation du cinéma est significativement influencée par l'âge et le niveau d'instruction. Ainsi, plus de jeunes (15-24 ans) vont au cinéma que les autres tranches d'âge, et la possession d'un diplôme supérieur est souvent corrélée avec une fréquentation accrue. Parallèlement, des disparités existent également entre les catégories socioprofessionnelles : les catégories plus aisées et inactives sont davantage consommatrices de films.

Les habitudes cinématographiques varient significativement selon divers critères sociaux. Les jeunes adultes, notamment dans les grands centres urbains, ont tendance à fréquenter plus fréquemment les salles de cinéma que les personnes vivant en périphérie ou en campagne. Cela traduit une dynamique où l'offre culturelle urbaine est plus adaptée et accessible aux populations jeunes et diplômées.

L'âge des spectateurs est sans doute l'un des facteurs les plus déterminants de la fréquentation des salles de cinéma. En général, on assiste à une diminution de l'assiduité cinématographique au fur et à mesure que l'âge augmente, soulignant l'attrait plus important du cinéma pour les jeunes adultes.

La répartition entre genres dans les différents groupes d'âge joue également un rôle crucial dans la composition du public des salles de cinéma. Les préférences en termes de genre cinématographique peuvent donc varier grandement entre les hommes et les femmes, influençant quels films dominent le box-office.

Les spectateurs des grandes métropoles tendent à fréquenter plus régulièrement les cinémas proches de chez eux en comparaison avec ceux venant des zones rurales. Cela résulte souvent d'une plus grande offre de films et une accessibilité simplifiée dans ces zones urbaines.