La santé est une notion complexe et variable. elle peut être définie de diverses manières, selon la vision que l'on y donne. En effet, l'histoire, la culture, l'expérience et les croyances peuvent mener à des définitions bien différentes. Ainsi, il est possible de définir la santé selon 4 grandes approches :
- l'approche médicale/biomédicale
- l'approche perceptuelle et subjective
- l'approche adaptative ou interactionniste
- l'approche globale
Définir la santé sous une approche biomédicale est d'habitude courante. Ici, elle est perçue comme l'absence de maladie déclarée et de troubles perceptibles, à l'instar des définitions proposées par Descartes R. (1649) et Leriche R. (1936). le point est mis sur la capacité des individus à fonctionner.
Ces définitions ont la limite de ne peu prendre en considération certaines pathologies silencieuses, dites asymptomatiques. De plus, cette approche pose la question du handicap et des maladies chroniques. En effet, être en situation de handicap signifie-t-il être en mauvaise santé ?