Dans le cas des ondes longitudinales, les particules vibrent dans la même direction que la propagation de l'onde. C'est le cas des ondes sonores qui se propagent dans l'air ou dans d'autres fluides.
Dans le cas des ondes transversales, les particules vibrent perpendiculairement à la direction de propagation de l'onde. C'est le cas des ondes lumineuses qui se propagent dans le vide ou dans des milieux transparents.
Les ondes périodiques peuvent être représentées par des fonctions mathématiques, telles que les fonctions sinusoïdales. Ces fonctions permettent de décrire l'évolution de l'amplitude de l'onde en fonction du temps. L'amplitude correspond à l'intensité de l'onde et représente l'écart maximal par rapport à la position d'équilibre.
Les ondes périodiques peuvent également être caractérisées par leur longueur d'onde (λ), qui correspond à la distance entre deux points correspondants de deux oscillations successives. La relation entre la longueur d'onde, la vitesse de propagation (v) et la fréquence est donnée par la formule : v = λ * f.