Pour qu'un contrat soit valable, il doit respecter certains éléments essentiels. Ces éléments comprennent le consentement des parties, la capacité juridique, un objet certain et une cause licite. Le consentement doit être libre et éclairé, et non vicié par l'erreur, le dol ou la violence. La capacité juridique désigne l'aptitude d'une personne à être titulaire de droits et à les exercer. L'objet du contrat doit être possible, déterminé ou déterminable. Enfin, la cause du contrat, c'est-à-dire le but poursuivi par les parties, doit être licite.

Le consentement des parties doit être exempt de vice pour que le contrat soit valide. Les vices du consentement comprennent l'erreur, le dol et la violence. Ces vices rendent le consentement nul et, par conséquent, le contrat lui-même peut être annulé. L'erreur est une fausse croyance sur un élément déterminant du contrat. Le dol est une tromperie intentionnelle pour inciter une partie à contracter. La violence implique une contrainte physique ou morale pour forcer le consentement d'une personne.

L'objet du contrat est la prestation due, qui peut consister en un acte de faire, de ne pas faire, ou de donner. L'objet doit être possible, licite et, en principe, exister au moment de la conclusion du contrat ou être susceptible d'exister par la suite. En droit civil français, il n'est pas nécessaire que l'objet soit déterminé avec précision dès la formation du contrat, mais il doit au moins être déterminable, c'est-à-dire décrit de manière suffisamment précise pour être identifié ultérieurement.

La cause est le motif qui pousse une personne à conclure un contrat. Elle doit être licite et moralement acceptable. Historiquement, la cause a joué un rôle notable dans la théorie générale des obligations en droit français, permettant d'écarter des contrats illicites ou immoraux. Toutefois, elle ne doit pas être confondue avec les motivations des parties, qui sont d'ordre psychologique et sans incidence sur la validité du contrat. La cause est surtout examinée dans les contrats gratuits, comme les donations, où le désintéressement est présumé.

Un contrat, une fois valablement formé, a force de loi entre les parties. Cela signifie que les parties sont tenues de respecter les engagements qu'elles ont pris. Le contrat ne crée d'obligations qu'entre les parties contractantes, mais il peut être opposable aux tiers dans certains cas, notamment s'il est inscrit dans des registres publics. Les effets du contrat s'étendent à l'exécution des obligations, qui doivent être accomplies de bonne foi. Les éventuels manquements peuvent entraîner des sanctions, telles que l'exécution forcée, la résolution du contrat ou des dommages-intérêts.

La notion de cause a subi une profonde évolution en droit civil français. Auparavant, elle était systématiquement vérifiée par le juge pour assurer la validité du contrat. Cependant, la réforme du droit des obligations, en vigueur depuis le 1er octobre 2016, a modifié son statut. Aujourd'hui, la notion de cause est intégrée dans la notion de contenu du contrat, en mettant l'accent sur l'objet des obligations et les conditions d'équilibre des prestations, traduisant une approche plus concrète et souple.