La Première Guerre mondiale a été déclenchée par une série complexe de facteurs politiques, économiques et sociaux. Parmi les principales causes figurent le nationalisme croissant au sein des empires européens, les rivalités impérialistes, ainsi que les systèmes d'alliances militaires comme la Triple Alliance et la Triple Entente. L'attentat de Sarajevo, où l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, a été assassiné par un nationaliste serbe, est souvent cité comme l'élément déclencheur immédiat du conflit.

La première phase du conflit, en 1914, est caractérisée par des mouvements rapides de troupes. Les Allemands mettent en œuvre le plan Schlieffen, qui prévoit une attaque rapide à travers la Belgique pour contourner les défenses françaises. Cependant, cette stratégie échoue à arrêter la mobilisation rapide des Français et des Britanniques, entraînant un épuisement des troupes allemandes aux portes de Paris.

De 1915 à 1917, la guerre se stabilise en une guerre de position, avec la construction de vastes réseaux de tranchées qui s'étendent de la mer du Nord à la frontière suisse. Cette période est marquée par de grandes offensives inutiles et sanglantes, comme celles de Verdun et de la Somme. Les conditions de vie dans les tranchées sont extrêmement difficiles et les pertes humaines sont immenses.

En 1918, avec l'entrée en guerre des États-Unis et l'épuisement des puissances centrales, les Alliés reprennent l'initiative. Les offensives du printemps de Ludendorff échouent à briser les lignes alliées, et la contre-offensive alliée de l'été, soutenue par des chars d'assaut, repousse progressivement les forces allemandes. L'armistice est signé le 11 novembre 1918, mettant fin aux hostilités.

La Première Guerre mondiale a eu des conséquences politiques majeures, entraînant la chute de plusieurs empires, dont les empires allemand, austro-hongrois, ottoman et russe. De nouveaux États sont créés en Europe, redéfinissant les frontières sur le continent. Le traité de Versailles, signé en 1919, impose des conditions strictes à l'Allemagne, nourrissant un sentiment de revanche qui contribuera plus tard à la Seconde Guerre mondiale.

La guerre a entraîné une destruction massive des infrastructures en Europe et affecté gravement les économies des pays belligérants. Les pertes humaines énormes ont également eu un impact social durable, avec une génération de jeunes hommes décimée et une instabilité politique accrue. De nombreux mouvements sociaux prennent de l'ampleur, et les idées révolutionnaires gagnent en popularité, notamment en Russie avec la révolution bolchevique de 1917.