La raison est souvent opposée à l'irrationnel, illustrant une dichotomie essentielle dans la compréhension humaine. Le terme 'rationnel' se réfère à ce qui est conforme à la raison, cohérent et logique. Cette opposition met en lumière l'importance de la raison dans l'analyse critique, qui permet de distinguer les croyances fondées sur des preuves de celles qui relèvent de la superstition ou de l'émotion non fondée.

La raison est considérée comme une faculté innée chez l'être humain, cependant, son développement est influencé par des facteurs culturels et éducatifs. Dans la pensée antique grecque, notamment chez Platon et Aristote, la raison est vue comme la capacité de l'âme à remonter vers les idées éternelles. Plusieurs siècles plus tard, les philosophes des Lumières comme Kant et Descartes ont souligné l'importance empirique et transcendantale de la raison, la considérant comme une lumière intérieure permettant d'atteindre la vérité.

La raison joue un rôle crucial dans la philosophie éthique en tant que moyen d'atteindre des conclusions morales. Pour les rationalistes, la raison est la base de toute norme morale; elle permet de distinguer clairement le bien du mal. En effet, Kant propose que la raison est une norme universelle capable de formuler des lois morales absolues, telles que le célèbre impératif catégorique : 'Agis uniquement d’après la maxime grâce à laquelle tu peux vouloir en même temps qu’elle devienne une loi universelle.'

Malgré ses nombreux atouts, la raison a également ses détracteurs. Certaines critiques pointent une surestimation de la raison, notamment par les rationalistes qui peuvent négliger les dimensions émotionnelles et intuitives de l'existence humaine. Les théories existentialistes, par exemple, insistent sur le caractère irrationnel et absurde de la condition humaine, tandis que les philosophes postmodernes questionnent la prétendue objectivité et universalité des principes rationnels.

Dans le domaine scientifique, la raison joue un rôle fondamental puisqu'elle fournit les outils nécessaires pour formuler des hypothèses, conduire des expériences, et tirer des conclusions. La méthode scientifique repose sur la logique et la rationalité pour produire des connaissances vérifiables et prévisibles. Cependant, la nature des sciences modernes a introduit des complexités que la simple raison pure ne peut élucider, reconnaissant ainsi l'importance de l'intuition et de la créativité.