Le naturalisme s'appuie sur les travaux scientifiques de l'époque, tels que la théorie de l'évolution de Darwin et la psychologie expérimentale de Taine. Les auteurs naturalistes considèrent que le comportement humain est déterminé par des forces extérieures et des héritages génétiques, et ils cherchent à montrer comment ces forces influencent le destin de leurs personnages.
Le naturalisme se caractérise par son approche déterministe et fataliste de la condition humaine. Les personnages sont souvent des victimes impuissantes de leur milieu et de leurs prédispositions biologiques. Les romans naturalistes mettent ainsi en scène la misère, la violence, la prostitution, l'alcoolisme, la maladie, etc.
