Après une ascension fulgurante dans l'armée française pendant la Révolution, Napoléon Bonaparte parvient à s'imposer sur la scène politique grâce à son succès militaire. Le point culminant de son accession au pouvoir est le coup d'État du 18 Brumaire. Le 9 novembre 1799, Napoléon renverse le Directoire avec l'aide de ses alliés politiques. Ce coup d'État le propulse à la tête du nouveau régime, le Consulat, où il devient Premier consul. En 1802, il se fait nommer consul à vie, consolidant ainsi son autorité.

Une des contributions durables de Napoléon à la société française et européenne est l'établissement du Code civil, également connu sous le nom de Code Napoléon. Promulgué en 1804, ce code unifie et modernise le droit civil français, en promouvant des idées de la Révolution comme l'égalité devant la loi, la laïcité de l'État, et la reconnaissance des droits de propriété. Le Code Napoléon a influencé de nombreux systèmes juridiques dans le monde et reste une référence dans le droit civil moderne.

Napoléon est couronné empereur des Français en 1804, un statut lui permettant d'étendre son influence politique et militaire à travers l'Europe. À son apogée, l'Empire napoléonien contrôle de vastes territoires soit directement, soit par le biais de gouvernements satellite. Sa stratégie militaire et son génie tactique le conduisent à une série de victoires notables, comme à Austerlitz en 1805. Cependant, cette période de conquête est également marquée par ses limites et des conflits incessants avec des coalitions européennes qui voient la France comme une menace. Napoléon institue des réformes administratives et militaires qui changent profondément le paysage européen et influencent le cadre politique du continent bien après sa chute.

Les victoires et l'expansion de l'Empire napoléonien sont suivies de revers. L'expédition infructueuse en Russie en 1812 marque un tournant majeur. La Grande Armée, une force extrêmement puissante, subit des pertes catastrophiques causées par les rigueurs de l'hiver et la stratégie de la terre brûlée employée par les Russes. Ces pertes affaiblissent considérablement la position de Napoléon. S'ensuit la défaite lors de la bataille de Leipzig en 1813. Cette défaite face à une coalition européenne conduit à l'abdication de Napoléon en 1814. Exilé sur l'île d'Elbe, il parvient à s'échapper et reprend brièvement le pouvoir lors des Cent-Jours de 1815, avant d'être finalement vaincu à la bataille de Waterloo et exilé à Sainte-Hélène, où il meurt en 1821.