Karl Marx est né le 5 mai 1818 à Trèves en Prusse, l'actuelle Allemagne. Il a étudié la philosophie et le droit à l'université, notamment à Bonn et à Berlin. Durant ses études, il s'est intéressé aux théories philosophiques allemandes, notamment celles de Hegel. Il a travaillé comme journaliste en France et en Allemagne et a été influencé par les mouvements socialistes émergents. Avec Friedrich Engels, il a coécrit de nombreux ouvrages, dont le célèbre 'Manifeste du Parti communiste' en 1848. Marx a passé une grande partie de sa vie adulte à Londres, où il a continué à développer ses travaux économiques. Il est décédé le 14 mars 1883.

La révolution industrielle a marqué le début de l'ère du capitalisme industriel, caractérisé par la production de masse, le développement des usines, et l'urbanisation rapide. Cette période a entraîné des changements sociaux et économiques majeurs, comme la concentration des moyens de production et la création de nouvelles classes sociales, notamment les capitalistes et le prolétariat ouvrier.

Aux XIXe siècle, les révolutions politiques ont redéfini les structures sociales et économiques des sociétés européennes. Le libéralisme a gagné en influence, promouvant les idées de liberté individuelle et de marché libre, ce qui a conduit à une minimisation du rôle de l'État dans l'économie. Cette période a vu la confrontation entre les idéaux libéraux et les nouvelles idéologies socialistes naissantes.

La philosophie allemande du début du XIXe siècle, notamment celle de Hegel, a fortement influencé Marx. Hegel a introduit la dialectique, une méthode de compréhension de l'histoire humaine comme un processus de changement et de conflit d'idées. Marx a adapté ces concepts pour critiquer l'ordre social existant et proposer une alternative socialiste. Le socialisme utopique, lui, tentait d'imaginer des sociétés idéales sans classes sociales mais manquait souvent d'un plan concret pour les réaliser. Marx voyait ses travaux comme une mise en pratique scientifique et concrète de ces idées.

Marx critiquait l'idéalisme de Hegel, qui plaçait les idées avant la réalité matérielle. Pour Marx, c'est plutôt l'infrastructure matérielle et économique qui détermine la superstructure idéologique. Il a inversé la dialectique hégélienne pour montrer que les conditions matérielles de vie façonnent la conscience des individus, non l'inverse. Cette démarche, qu'il appelait 'remettre Hegel sur ses pieds', est une pierre angulaire du matérialisme historique.

La lutte des classes est un concept central chez Marx, qui voit l'histoire humaine comme une série de conflits entre des classes sociales opposées. Dans le système capitaliste, le conflit majeur se situe entre la bourgeoisie, qui possède les moyens de production, et le prolétariat, la classe ouvrière qui vend sa force de travail. Marx prédit que cette lutte mènera finalement à la révolution des travailleurs et à l'établissement d'une société sans classes.

Après la mort de Marx, le marxisme a continué d'évoluer et a influencé de nombreux mouvements politiques et intellectuels. Il a donné naissance à diverses interprétations, comme le marxisme-léninisme, le trotskisme, et le révisionnisme. Des penseurs comme Lénine, Trotsky, et Gramsci ont adapté les idées de Marx aux réalités politiques de leur époque, contribuant au développement du socialisme sous diverses formes à travers le monde.