Renoncour : Honnête homme, il croise par deux fois Des Grieux qui lui raconte son histoire. Il est le narrateur de l’histoire.

Des Grieux : Jeune noble passionné de dix-sept ans, il hésite entre une carrière de chevalier de Malte et de religieux. Mais son amour irrationnel pour Manon le mène à sa perte.

Manon Lescaut : Belle et ingénue, cette jeune femme est avant tout cupide : malgré son amour pour Des Grieux, elle ne cesse de le tromper. Ses escroqueries multiples la mènent en Amérique où elle est déportée. Après s’être repentie, elle meurt en Louisiane.

Lescaut : Il est le frère aîné de Manon. Amoral, il n’hésite pas à prostituer sa sœur pour de l’or. Il meurt au milieu de l’intrigue.

Tiberge : Jeune religieux et ami fidèle de Des Grieux à qui il rendra maints et maints services tout en le moralisant en vain. Il tente de ramener son ami vers une carrière religieuse. Le père de Des

Grieux : Le noble père de Des Grieux obéit à des principes moraux inflexibles et empêche son fils d’épouser Manon. C’est, cependant, un père compréhensif qui viendra en aide à son fils.

Le libertinage : Le libertinage est en pleine floraison en cette fin de régence très pieuse (Louis XIV est influencé par la dévote . Lorsque Louis XV lui succède survient une époque de débauche et de déclin de la religion.

Le genre romanesque : L’amour passionnel (inconditionnel voire irrationnel) et l’aventure sont des thèmes omniprésents. Des Grieux ne peut résister à Manon et la suit jusqu’en Amérique et finit par la tuer pour la conserver.

Le roman, au début du 18 e siècle, est perçu comme un genre futile. En réalité, il cherche à s’imposer en tant que nouveau genre littéraire face aux genres nobles. L’Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut, communément appelé Manon Lescaut, a d’abord été publié en Hollande en 1731, puis en France en 1734.