La nouvelle, en tant que genre littéraire, possède plusieurs caractéristiques clés qui la distinguent d'autres formes narratives comme le roman : sa brièveté, son intrigue unique, ses personnages peu nombreux, et souvent un final surprenant ou une chute. En raison de sa concision, la nouvelle se concentre sur un moment précis ou un événement unique, incitant le lecteur à réagir intensément ou à se questionner.

Les nouvelles fantastiques se distinguent par l'inclusion d'événements surnaturels ou irrationnels qui bouleversent l'ordre établi dans l'univers du récit. Ces éléments créent une atmosphère mystérieuse et inquiétante. L'hésitation est un trait majeur du fantastique : le lecteur, comme le personnage, oscille entre une interprétation naturelle et une interprétation surnaturelle des faits. Des auteurs comme Edgar Allan Poe ou Guy de Maupassant ont excellé dans ce genre, plongeant leurs lecteurs dans des récits comme "La Chute de la maison Usher" ou "Le Horla" qui incarnent parfaitement cette ambivalence entre le réel et l'incroyable.

Contrairement à la nouvelle fantastique, la nouvelle réaliste ancre ses récits dans un cadre précis, souvent contemporain à l'auteur, avec des descriptions détaillées et une attention particulière aux mœurs et aux relations sociales. Le réalisme vise à refléter la réalité avec une rigueur quasi-documentaire, bien que l'auteur puisse y insuffler une critique sociale ou politique. Ce genre permet aux lecteurs de s'identifier aisément aux personnages et aux situations rencontrées, rendant les histoires profondément immersives. On peut citer des écrivains comme Honoré de Balzac ou Émile Zola pour leurs contributions significatives à la nouvelle réaliste.

Dans le genre de la nouvelle fantastique, « Le Chat noir » de Poe est un excellent exemple, où le protagoniste éprouve une succession de phénomènes étranges et effrayants après avoir maltraité un chat. Cette nouvelle entraîne le lecteur dans une spirale de culpabilité et de folie. De l'autre côté, une nouvelle réaliste comme « Une partie de campagne » de Guy de Maupassant décrit avec minutie la sortie dominicale d'une famille parisienne, révélant les tensions et désirs latents entre les personnages. Ces exemples montrent comment chaque genre utilise sa spécificité pour toucher le lecteur de différentes façons.

La nouvelle, qu'elle soit fantastique ou réaliste, demeure une forme littéraire précieuse pour sa capacité à captiver et à faire réfléchir en un espace réduit. Les genres fantastique et réaliste offrent aux lecteurs des perspectives variées sur la condition humaine, en jouant soit sur l'étrangeté et l'impossible, soit sur la réalité brute et ordinaire. Les nouvelles nous rappellent à quel point les histoires, qu’elles soient vraies ou imaginées, peuvent avoir un impact profond et durable.