En février 1917, à la suite de manifestations et de grèves à Petrograd, le Tsar Nicolas II abdique (1ère révolution). Un gouvernement provisoire se met en place mais il est incapable de résoudre les difficultés économique et il continue la guerre. En octobre 1917, les bolchevik prennent le pouvoir sous la direction de Lénine (2ème révolution). Des décret sont pris : la terre est donnée aux paysans, le contrôle des usines aux ouvriers et l'arrêt de la guerre est proclamé (armistice avec l'Allemagne et paix de Brest-Litvosk signée en mars 1918). Jusqu'en 1921, la Russie se trouve en situation de guerre civile : les Russes restés fidèle au Tsar (Russe blancs) affrontent les bolcheviks (Russes rouges). Les révolutions russes sont porteuses d'espoir pour tous les révolutionnaires européens. Après 1918, l'Europe connaît une vague de manifestations, de grèves et des soulèvements communistes. Mais, ces soulèvements sont écrasés. En 1921, seuls les bolcheviks se maintiennent au pouvoir en Russie après avoir gagné la guerre civile. En 1922, il créent un État fédéral sous le nom d'URSS avec Moscou comme capitale.

En 1919, la Conférence de la Paix réunit à Paris les vainqueurs de la guerre. A partir des propositions du président des États-Unis, Wilson, plusieurs traités de paix sont rédigés. De nouveaux États sont crées à partir des anciens empire allemand, austro-hongrois, russe et ottoman. Les nouvelles frontières cherchent à satisfaire les revendications nationales manifestées dès le XIXème siècle. Une Société des nations, SDN, est crée pour maintenir la paix.

Parmi les traités, le traité de Versailles règle le sort de l'Allemagne. Déclarée responsable de la guerre, elle doit payer des réparations. Elle perd ses colonies et une part importante de son territoire et voit ses capacités militaires très limitées. Le Traité de Versailles est mal accepté par l'opinion allemande qui le considère comme un diktat. L'Allemagne refuse de reconnaître ses frontières orientales, notamment le couloir de Dantzig crée pour donner un accès à la mer à la Pologne et qui coupe son territoire en deux. Les traités de paix ne résolvent pas tous les problèmes et en créent de nouveaux : de nouveaux motifs de tensions et des conflits éclatent.