Freud propose une théorie de la sexualité infantile structurée autour de stades psychosexuels, chacun étant associé à une zone érogène spécifique et à une forme d'organisation de la libido.

Ce développement suit plusieurs étapes successives, chacune jouant un rôle fondamental dans la constitution du psychisme de l'individu.

• Primat d'une zone érogène : À chaque stade, une zone érogène spécifique est le centre de l'investissement libidinal, source privilégiée de plaisir.

Cette zone peut être la bouche, l'anus, ou les parties génitales, selon le stade atteint.

• Relation d'objet : Ce concept décrit la manière dont l'individu se rapporte à un objet extérieur, comme la mère.

À l'origine, il n'y a pas de véritable relation d'objet, car le nourrisson est dans une situation d'auto-érotisme (tout est centré sur lui-même). Ce n'est que plus tard qu'il investira l'autre comme objet libidinal.

Le narcissisme primaire est un concept complexe qui renvoie à l'état initial de l'individu, lorsqu'il est encore incapable de distinguer son moi du monde extérieur.

Freud relie cet état à la vie intra-utérine, où l'enfant vit une situation de bien-être et d'absence de besoin.

• Absence de relation d'objet : À ce stade, l'enfant ne fait pas de distinction entre lui et l'extérieur (indifférenciation moi-ça). Il ne voit pas l'autre comme un objet distinct.
• Narcissisme primaire : L'enfant est complètement centré sur lui-même, toute sa libido est dirigée vers lui.
• Rôle du sommeil : Freud fait une analogie entre l'état fœtal et le sommeil, où il y a un repli sur soi, une absence de relation au monde extérieur et une position similaire à celle du fœtus dans le ventre maternel.

Freud utilise le concept de narcissisme primaire pour comprendre des maladies graves comme la psychose, où l'individu se replie sur lui-même de façon hallucinatoire, se coupant des autres et de la réalité extérieure.

Le stade oral (qui correspond à la première année de vie) est marqué par la bouche comme zone érogène principale.

Le plaisir est centré autour de la succion, et la relation d'objet (ici, la mère) est construite autour du besoin de nourriture.

• Plaisir de succion : Même si le nourrisson suce au départ pour se nourrir, cette activité devient rapidement une source de plaisir en elle-même.
• Relation d'objet à deux : À ce stade, la relation à la mère est primordiale. La bouche devient une zone érogène privilégiée, et la relation entre la mère et l'enfant se structure autour du sein comme premier objet d'amour.
• Incorporation : L'enfant cherche à incorporer l'objet (le sein, puis symboliquement d'autres objets) dans son corps. Cela conduit à des mécanismes d’identification primaires, où l’enfant « devient » l’objet aimé.

• Le sevrage marque une rupture, parfois traumatisante, où l'enfant doit renoncer à la satisfaction immédiate liée au sein maternel.

Cela peut raviver des sentiments de perte ou d'abandon.

Le stade anal (entre 2 et 4 ans) correspond à la période où l'enfant apprend à contrôler ses sphincters. La zone anale devient la zone érogène principale, et la relation avec les parents se centre autour de la maîtrise des fonctions d'excrétion (toilettes, propreté).

• Zone érogène anale : Le plaisir est lié à la rétention et à l'expulsion des matières fécales. L'enfant découvre un nouveau type de contrôle sur son corps.
• Relation d'objet : L'enfant apprend à se conformer aux attentes de ses parents (obtenir des marques d'amour ou éviter la punition), ce qui met l'accent sur l'importance des fèces dans les premières relations sociales. Cela conduit à des attitudes ambiguës de rétention ou d'expulsion.
• Ambivalence entre sadisme et masochisme : À ce stade, l’enfant manifeste des tendances contradictoires : faire souffrir (sadisme) et rechercher la douleur (masochisme). La maîtrise de ses sphincters et la relation à ses excréments sont associées à une forme de plaisir mais aussi à la douleur, car l'enfant peut retenir ou expulser de manière incontrôlée.

Le sadomasochisme naît de l'ambivalence entre plaisir et douleur. À ce stade, l'enfant apprend à dominer l'objet, ce qui peut se transformer en un rapport de force marqué par la violence ou la destruction. Le sadomasochisme est donc vu comme l'expression simultanée de tendances contradictoires : l'actif (sadisme) et le passif (masochisme), où l'amour et la haine coexistent.

Ce concept est central en psychanalyse : il décrit la coexistence de sentiments opposés (comme l'amour et la haine) envers une même personne ou un même objet. Cette ambivalence est particulièrement marquée au stade anal.