La croissance économique trouve ses sources principales dans l'accumulation du capital, l'amélioration de la qualité du capital humain, et le progrès technique. Le capital regroupe tous les biens de production qui permettent de produire d'autres biens ou services, comme les machines, les bâtiments, etc. Le travail est une autre source essentielle de croissance, et il est souvent analysé par l'accroissement de la population active et par l'amélioration de sa productivité. Le progrès technique permet un usage plus efficace des facteurs de production, entraînant des gains de productivité.

Les facteurs de production sont classiquement divisés en capital et travail. Le capital englobe les biens durables, tels que les machines et les infrastructures, qui contribuent à la production économique. Le travail représente la contribution humaine au processus de production, mesurée en heures travaillées et en compétence (capital humain). La productivité moyenne du travail est une mesure qui évalue l'efficacité de la main-d'œuvre, essentielle pour le développement économique.

Le progrès technique joue un rôle central dans la croissance économique en permettant une amélioration de l'efficacité de la production par rapport à la simple accumulation de capital ou de travail. Ce progrès est souvent mesuré par la Productivité Globale des Facteurs (PGF), qui explique la part de la croissance économique non attribuée à l'augmentation des quantités de facteurs de production. Les innovations, qu'elles soient inventions de nouveaux produits ou procédés, contribuent fortement à cette dynamique. Certaines innovations peuvent être protégées par des brevets, incitant davantage à l'investissement en recherche et développement.

Malgré ses bénéfices, la croissance économique pose plusieurs défis. Parmi eux, les inégalités économiques, qui peuvent se creuser si la richesse générée n'est pas équitablement distribuée. La polarisation du marché du travail, avec la concentration d'opportunités dans des emplois hautement qualifiés, accentue ce phénomène. Par ailleurs, la recherche d'une croissance soutenable est cruciale, car le développement économique ne doit pas compromettre les ressources naturelles et l'environnement. Les externalités négatives telles que la pollution doivent être gérées pour garantir la durabilité de la croissance. Les institutions et les droits de propriété jouent également un rôle crucial en assurant un cadre légal stable et l'incitation à l'investissement.

Les institutions, comprenant les lois, les règlements et les politiques qui encadrent l'activité économique, jouent un rôle déterminant dans la croissance. Des institutions efficaces encouragent l'investissement, l'innovation et garantissent le respect des droits de propriété, essentiels pour un climat d'affaires favorable. Lorsque les droits de propriété sont bien définis et protégés, les agents économiques sont incités à investir dans des projets à long terme. Par ailleurs, l'État-providence, avec ses différentes interventions dans la redistribution des richesses, peut équilibrer les effets adverses de la croissance, comme les inégalités.