La répartition est le processus par lequel le produit de l’activité économique, soit le PIB, est partagé entre les agents économiques. Cette répartition suppose donc une production préalable et la valeur ajoutée se répartit de différentes manières : rémunérations directes sous forme de salaires versés aux ménages, prélèvements d'impôts par l'État, et revenus du capital et de l’état. La totalité du PIB ne se traduit pas par des revenus distribuables, une partie étant dédiée à l’amortissement et aux impôts.

Les revenus primaires des ménages incluent les revenus d'activités, qui consistent principalement en salaires et revenus mixtes des travailleurs indépendants, et les revenus du patrimoine, qui sont des revenus de propriété. En 2022, le revenu salarial moyen était de 1789 euros par mois. Le revenu des travailleurs indépendants diminue en proportion du total des revenus en France, dû à la salarisation croissante de la population active. Les revenus du patrimoine, représentant un quart du revenu national, sont constitués d'actifs non-financiers et financiers qui peuvent générer des loyers, des revenus d'intérêts, ou des dividendes. La structure de ces revenus évolue selon les incitations économiques et fiscales.

La redistribution des revenus vise à atténuer les inégalités initiales issues de la répartition primaire des revenus. L'État-providence joue un rôle crucial en réaffectant des prestations sociales aux ménages les plus modestes et en fournissant des services collectifs. Le revenu disponible, qui est la somme que les ménages peuvent affecter à leur consommation ou épargne, intègre les revenus de transfert et est diminué par les prélèvements obligatoires. En France, les revenus de transfert représentent 30% du revenu disponible des ménages. Le taux de pauvreté actuel prend en compte l'inflation et le taux de chômage croissant.

Les objectifs principaux de la redistribution incluent l'assurance sociale obligatoire pour protéger contre divers risques économiques, l’épargne obligatoire pour assurer un revenu à la retraite, la correction des inégalités de revenus par des prélèvements progressifs sur les plus riches, ainsi que la fourniture de services collectifs gratuits ou peu coûteux comme l'éducation et la santé.

L'action publique est financée par les prélèvements obligatoires, incluant impôts et cotisations sociales. Ces prélèvements, représentant 43% du PIB, ont augmenté en partie à cause de l'accroissement des dépenses sociales et des prélèvements locaux. Les impôts directs et indirects, ainsi que les cotisations sociales, représentent des moyens clés de financement de la redistribution.

Bien que la redistribution ait pour objectif de réduire les inégalités, celles-ci demeurent partiellement résorbées. Certaines catégories sociales profitent davantage des prestations et services que d'autres, et le financement de la protection sociale présente des défis, notamment en raison du vieillissement de la population et de la montée du chômage. Malgré ces défis, la pensée économique keynésienne souligne les avantages d’un haut niveau de prélèvements obligatoires dans le soutien à l'économie.

Même avec des prélèvements élevés, les inégalités persistent. Les revenus et le patrimoine sont concentrés parmi une minorité de la population, et cette tendance se confirme globalement, y compris aux États-Unis où la concentration des fortunes est plus sévère. En France, les 50% plus pauvres possèdent une part marginale du patrimoine comparé aux 10% les plus riches. Cette concentration de richesse est également observée au niveau global des revenus, malgré un revenu du travail qui est réparti de manière plus équitable.