Les régimes totalitaires du XXe siècle, bien qu'ayant des idéologies différentes, partagent plusieurs caractéristiques communes. Les trois principales caractéristiques sont le culte du chef, la propagande omniprésente et l'usage de la terreur. Les leaders tels que Mussolini, Hitler, et Staline étaient considérés comme des figures quasi-divines, représentant à la fois l'État et la nation dans leur totalité. La propagande est un outil essentiel pour contrôler l'esprit public, utilisée pour influencer l'opinion et maintenir la légitimité du régime en place. Tous les médias sont sous le contrôle de l'État, et tout message qui contrarie l'idéologie officielle est promptement réprimé. La terreur, quant à elle, est utilisée pour éliminer toute opposition. Des polices secrètes, des arrestations arbitraires, des camps de concentration ou de travail forcé, et des purges politiques permettent de maintenir le contrôle absolu de la société.

Le fascisme est né en Italie sous Benito Mussolini après la Première Guerre mondiale. Ce régime est caractérisé par un nationalisme extrême et une glorification de l'État et du chef. Le Parti national fasciste met en place un régime autoritaire centralisé, qui prône l'unité nationale et exige une loyauté totale envers Mussolini. Il se distingue par sa volonté d'une renaissance de la grandeur de l'Empire romain et par l'usage de la violence contre les opposants politiques, notamment les socialistes et les communistes. L'Italie fasciste met également l'accent sur la militarisation de la société et le développement d'une économie corporatiste dirigée par l'État pour contrôler l'industrie et le travail.

Le régime nazi en Allemagne, dirigé par Adolf Hitler, est une forme dérivée et particulièrement radicale du fascisme. L'idéologie nazie repose sur la supériorité de la race aryenne, l'antisémitisme radical, le nationalisme expansionniste et la dictature totalitaire. Le NSDAP (Parti national-socialiste des travailleurs allemands) prend le contrôle total de l'État après l'arrivée de Hitler au pouvoir en 1933. Les nazis propagent des théories racistes, attribuant les problèmes de l'Allemagne aux Juifs et à d'autres groupes considérés comme inférieurs. Le régime nazi utilise la terreur d'État, notamment par le biais de la Gestapo, pour éliminer les dissidents et ceux qui ne font pas partie de la « communauté du peuple » (Volksgemeinschaft). La Seconde Guerre mondiale résulte des ambitions expansionnistes d'Hitler et de sa quête pour établir un « Nouvel Ordre » aryen.

Le communisme en Union soviétique sous Joseph Staline diffère des autres régimes totalitaires en ce qu'il se base sur l'idéologie marxiste-léniniste, cherchant à créer une société sans classes. Cependant, en pratique, le régime stalinien s'éloigne des idéaux égalitaires pour adopter des méthodes autoritaires et répressives pour maintenir le pouvoir. Stalin instaure un culte de la personnalité autour de sa figure, censurant toute opposition et orchestrant des purges massives à l'intérieur du Parti communiste à partir de la fin des années 1930. Le contrôle par l'État s'étend à tous les aspects de la vie économique à travers la planification centrale, y compris la collectivisation de l'agriculture, qui entraîne des famines meurtrières. La population est soumise à une intense propagande vantant les succès du socialisme soviétique et la vigilance nécessaire contre les 'ennemis du peuple'.