Les régimes totalitaires se caractérisent par la concentration du pouvoir aux mains d'un parti unique dirigé par un leader charismatique. Ils reposent sur une idéologie officielle qui prétend offrir une vision globale et cohérente du monde. La propagande est utilisée intensivement pour diffuser cette idéologie. Ces régimes utilisent la terreur, souvent par le biais d'une police secrète, pour éliminer toute forme d'opposition. L'État contrôle également l'économie, la culture, et même la vie personnelle des individus, afin de consolider son pouvoir.

Le régime nazi en Allemagne, dirigé par Adolf Hitler, constitue un exemple emblématique de totalitarisme. Basé sur l'idéologie du national-socialisme, il utilisa la propagande, la terreur par la Gestapo et un contrôle extrêmement centralisé pour instaurer sa domination. Le fascisme de Mussolini en Italie, bien que parfois qualifié de moins totalitaire en raison d'un contrôle légèrement moins strict sur certains aspects de la vie privée, partageait de nombreuses caractéristiques similaires. Le régime stalinien en Union soviétique, sous Joseph Staline, est également considéré comme un régime totalitaire. Là, le rôle central de l'idéologie marxiste-léniniste servait de justification à une répression intense et à une étatisation de toutes les sphères de la société.

Les régimes totalitaires font une utilisation systématique de la propagande pour manipuler et contrôler l'opinion publique. Les médias, la culture, et l'éducation sont placés sous le contrôle de l'État et transformés en instruments de propagande. Par exemple, en Allemagne nazie, le ministère de la Propagande, dirigé par Joseph Goebbels, supervisait la censure et la diffusion d'informations conformes à l'idéologie nazie. Similairement, en URSS, l'endoctrinement à travers l'éducation et les organisations de jeunesse visait à inculquer les valeurs communistes dès le plus jeune âge.

Un aspect central des régimes totalitaires est l'usage de la terreur pour maintenir le contrôle. Les polices secrètes, telles que la Gestapo en Allemagne et le NKVD en Union soviétique, jouaient un rôle clé dans la répression de toute dissidence. Les individus pouvaient être arrêtés, torturés ou exécutés sans procès équitable. Le Goulag soviétique, un système de camps de travail, était utilisé non seulement comme moyen de punition, mais aussi comme méthode de terreur pour décourager toute opposition.

Dans un régime totalitaire, l'État exerce un contrôle total sur l'économie, qui est planifiée et gérée par le gouvernement. Cela s'accompagne souvent d'une répression des droits de propriété individuelle et d'une subordination des intérêts personnels aux objectifs de l'État. De plus, toutes les institutions sociales, culturelles et religieuses sont subordonnées à l'idéologie officielle du régime. Tout aspect de la société, y compris les arts, la science et les loisirs, doit se conformer aux directives de l'État.