Les réflexes peuvent être classifiés en deux catégories principales : les réflexes innés (ou réflexes simples) et les réflexes acquis (ou réflexes conditionnés). Les réflexes innés sont présents dès la naissance et ne nécessitent pas d'apprentissage. Ils incluent des réponses telles que le réflexe de succion chez les nourrissons. En revanche, les réflexes acquis résultent de l'apprentissage et de l'entraînement, comme dans le cas du réflexe conditionné découvert par Pavlov.

Les réflexes suivent typiquement un chemin nerveux appelé arc réflexe. Un stimulus est détecté par des récepteurs sensoriels, qui envoient un signal via les neurones sensoriels au centre nerveux (souvent la moelle épinière ou le cerveau). Le centre nerveux traite ensuite l'information et envoie un signal moteur à un effecteur pour produire une réponse. Les arcs réflexes monosynaptiques (comme le réflexe myotatique) comprennent seulement une synapse entre le neurone sensoriel et le neurone moteur, tandis que les arcs polysynaptiques impliquent un ou plusieurs neurones intermédiaires.

Les réflexes jouent un rôle crucial dans la protection du corps et le maintien de l'homéostasie. Par exemple, le réflexe de retrait permet de retirer rapidement une main d'une surface brûlante, minimisant ainsi les blessures. De plus, certains réflexes aident à maintenir l'équilibre et la posture, comme le réflexe vestibulaire qui ajuste la position du corps en réponse aux changements dans l'orientation de la tête.

Les réflexes dépendent principalement du système nerveux périphérique et du système nerveux central. Le système nerveux périphérique inclut les nerfs et les ganglions qui transmettent les informations entre le corps et le système nerveux central. Celui-ci, constitué du cerveau et de la moelle épinière, intègre et coordonne les réponses réflexes. La moelle épinière, en particulier, joue un rôle essentiel dans les réflexes spinales, en agissant souvent comme centre d'intégration primaire.