Ethymologie : du grec "Pteris" -> Fougère, dérivé du mot "Pteros" -> l'aile et "phyte" -> La plante

Les ptéridophytes sont des plantes vasculaires (Trachéophytes = composées d'un xylème et d'un phloème) ne produisant ni fleurs, ni graines ( Cryptogames = leur forme de reproduction est discrète, sans fleur ni graine).

Les plantes sont munies de racines, d'une tiges et de feuilles que l'on appelle les frondes. La reproduction se fait par des spores, qui se trouvent dans des sporanges regroupés sur la face inférieure des frondes. 

Le terme de "ptéridophyte" regroupe trois groupes de végétaux : Les Filicophytes, les Equisétophytes et les Lycophytes. Ce sont des groupes paraphylétiques

L'appareil végétatif comporte des feuilles (frondes), une tige et des racines. La tige est souterraine. Ce rhizome se développe horizontalement ou verticalement selon les espèces. Sauf exception, les fougères sont vivaces et persistent d'une année à l'autre grâce au rhizome gorgé de réserves. Les feuilles meurent en début d'hiver ou persistent d'une année à l'autre en fonction des espèces.

L'appareil végétatif des Lycophytes comporte tiges, feuilles et racines adventives. Les feuilles sont des microphylles. A la base de chaque feuille, se trouve un sporange plus ou moins recouvert. Au-dessus du sporange, la feuille porte une ligule. 

L'appareil végétatif des Equisétophytes est articulé, constitué de tige portant des verticilles de rameaux et de feuilles. Le rhizome articulé à croissance horizontale, porte des racines à chaque nœud et donne naissance à des tiges aériennes dressées, articulées. La surface des tiges aériennes est cannelée. A chaque nœud s'insère un verticille de feuilles réduites à des gaines. Les tiges aériennes sont rudes au toucher car leur épiderme est imprégné de silice. 

Les ptéridophytes présentent différentes exigences écologiques, pour l'eau et la lumière. Toutes ont besoin d'eau pour la reproduction et la vie des gamétophytes, mais le sporophyte peut parfois vivre dans des lieux très secs. Elles sont adaptées à la sécheresse par un enracinement profond, une protection des frondes par des écailles ou des trichomes qui limitent la transpiration, la reviviscence.

Les majorité des espèces affectionnent l'ombre et les sous-bois. Certaines espèces peuvent vivre dans des milieux salés sur les falaises maritimes