D'un point de vue global: Pendant des siècles, la croissance a été quasi inexistante sur notre terre. A en croire les analyses établies par W.W. Rostow en 1960 dans "les étapes de la croissance" le monde a connu une stagnation plurimillénaire qui a finit par cesser à partir du 19ème siècle et la révolution industrielle. Cette idée, qui place la croissance comme une spécificité de notre monde contemporain, sera soutenue dans le prolongement par les travaux statistiques de Angus Maddisson dans "L'Economie mondiale, une perspective millénaire" en 2001.

Pourtant, on aurait tord de croire que le progrès économique était inexistant dans nos sociétés archaïques:

Plusieurs phases de progrès ante révolution industrielle ont en effet pu être observées (ces derniers étaient permis par une croissance purement extensive c'est à dire générée par la hausse de la quantité de facteurs de productions et non l'amélioration de leur productivité):

• Europe de l'ouest à l'époque de la paix romaine (I, II ème siècle) et une partie de la période médiévale (XI-XIII éme).
• La Chine entre les VI et XI ème siècles.

Pourquoi n'a t-on pas observer empiriquement de réelles phases d'expansion?

En réalité, les progrès ne profitaient qu'à une petite minorité, il persistait en effet des conditions de vies misérables pour la majorité de la population. Autrefois, les populations se heurtaient aussi aux "trois parques surmortelles" (guerre, famine, épidémie), qui ont d'ailleurs marqués la fin de la domination de l'empire romain au 14ème siècle. Ainsi, les sociétés ancienne était marquées par l'enchaînement de phase d'essor puis de déclin, rendant une impression globale d'immobilité.

La progression moderne;

La révolution industrielle marque le début d'une croissance moderne, générée par d'incroyables gains de productivité (notamment et surtout dans la productivité du travail) qui découlent de diverses innovations qui révolutionnent le monde (à la fois des machines (machine à vapeur James Watt tissage, que des différentes organisations du travail: Adam Smith Div du travail, Taylorisme et le travail à la chaine, Schumpeter innovation de procédés). L'heure du travail devenant plus efficace, la richesse crée s'élève permettant d'augmenter de surcroît la rémunération salariale, et augmenter les niveaux de vies. Cette croissance moderne a été le résultat de plusieurs évolutions de fond dans l'économie.