Le marché concurrentiel est considéré comme défaillant dans la production de certains biens, notamment les biens publics et les biens communs. Les biens publics, tels que la défense nationale ou les phares, sont non-excluables et non-rivaux, ce qui signifie qu'une fois produits, tout le monde peut en bénéficier sans réduire la consommation des autres. En raison de leur nature, ces biens ne présentent pas d'incitations suffisantes pour les producteurs privés à les offrir, car ils ne peuvent restreindre l'accès et donc ne peuvent obtenir un profit directement de leur production.

Les asymétries d'information peuvent conduire à des défaillances de marché lorsqu'une des parties à une transaction dispose de plus d'informations que l'autre, ce qui peut entraîner une mauvaise allocation des ressources. Par exemple, sur le marché de l'assurance, l'assuré a souvent plus d'informations sur son propre risque que l'assureur, ce qui peut conduire au problème de l'antisélection, où plus de mauvais risques que de bons risques se présentent pour souscrire une assurance.

Un autre exemple est celui du marché du travail où l'employeur n'a pas la pleine information sur les compétences véritables du candidat, ce qui peut entraîner l'embauche d'un candidat moins qualifié, une situation connue sous le terme de sélection adverse. Pour corriger ces asymétries, des mécanismes comme le signalement (le candidat présente des diplômes, par exemple) ou le filtrage (l'employeur effectue des tests) sont utilisés.

Les externalités sont également une source courante de défaillance de marché. Les externalités positives (par exemple, la formation d'une population instruite) et les externalités négatives (comme la pollution) conduisent à des situations où le marché ne produit pas des niveaux de production et de consommation socialement optimaux. Dans le cas des externalités négatives, les entreprises peuvent produire plus que le niveau socialement souhaitable car elles n'endossent pas le coût total de la production, tandis que les externalités positives peuvent conduire à une sous-production.

Bien que l'État joue souvent un rôle crucial dans la correction des défaillances du marché, il peut lui-même être sujet à des défaillances. Les défaillances de l'État surviennent lorsque l'intervention gouvernementale conduit à une allocation des ressources moins efficiente. Les raisons peuvent inclure une mauvaise conception des politiques, des influences politiques et des inefficacités bureaucratiques.

Par exemple, des subventions mal ciblées peuvent renforcer la production de biens polluants, et une réglementation excessive peut créer des charges administratives lourdes sur les entreprises, diminuant leur compétitivité. De plus, dans certains cas, les biais politiques peuvent mener à des décisions qui servent davantage des intérêts électoraux à court terme que le bien-être public à long terme.