La dynastie capétienne débute avec l'élection de Hugues Capet comme roi de France en 987. Cette élection met fin à la dynastie carolingienne qui dominait depuis des siècles. Les Capétiens deviennent une lignée stable et renforcent le pouvoir royal pendant plusieurs générations. Les Valois sont issus d'une branche cadette des Capétiens, notamment à travers Charles de Valois, fils de Philippe III. Cette branche accède au trône en 1328 avec Philippe VI, premier roi Valois, après la mort sans héritier mâle direct de la lignée capétienne directe.

Sous les Capétiens, la France voit une expansion de l'autorité royale et une consolidation du territoire. Ils réussissent à vaincre les grands seigneurs pour centraliser le pouvoir. Louis VI puis Louis VII travaillent à réduire le pouvoir des féodaux, tandis que Philippe II Auguste renforce l’autorité royale et agrandit considérablement le domaine royal. Saint Louis (Louis IX), célèbre pour sa piété et sa justice, ainsi que Philippe IV le Bel, connu pour sa politique de fermeté face à l'Église et aux nobles, marquent également cette période par leur règne. Cependant, après la mort sans héritier direct de Charles IV, dernier Capétien direct, le trône passe aux Valois.

La transition des Capétiens aux Valois s'effectue sans heurt majeur, grâce à la Loi salique qui exclut les femmes de la succession royale, favorisant ainsi la branche Valois. Philippe VI monte sur le trône en 1328, ouvrant une période de conflits et de réformes. Le règne des Valois est marqué par la prolongation de la guerre de Cent Ans contre l'Angleterre, une lutte dynastique et territoriale qui commence sous Philippe VI. Des souverains comme Charles V se distinguent par leurs efforts de réorganisation de l'administration royale et de consolidation du territoire face aux enjeux externes et internes.

La fin de la dynastie des Valois est abrupte avec l'assassinat de Henri III en 1589, qui n'a pas de descendant direct. Cet événement ouvre la voie à l'avènement de la maison de Bourbon sur le trône de France avec Henri IV. Bien que le règne des Valois ait été ponctué de succès, la fin du XVIe siècle est marquée par d'intenses guerres de religion, affaiblissant le royaume. Les querelles internes, notamment entre catholiques et protestants, fragilisent le pouvoir central et conduisent à une transition quelque peu chaotique vers la nouvelle dynastie régnante.