Au Moyen Âge, la Méditerranée est un espace de contacts et d'échanges intenses entre les différentes civilisations. Des marchandises telles que les épices, les tissus et les métaux précieux circulent d'une rive à l'autre. Les marchands vénitiens, génois et arabes jouent un rôle crucial dans ces échanges commerciaux qui enrichissent les villes portuaires comme Alexandrie et Constantinople. Les échanges vont au-delà des marchandises pour inclure des idées, des savoirs et des pratiques culturelles. C'est également à travers cet espace que se diffusent les innovations techniques et scientifiques, souvent initiées par les savants arabes et ensuite adoptées et adaptées par les Européens.

La Méditerranée médiévale est aussi le théâtre de nombreux conflits, souvent d'ordre religieux et territorial. Les croisades marquent une période de lutte entre les chrétiens d'Europe et les musulmans pour le contrôle de la Terre Sainte. En parallèle, des alliances se forment : des mariages politiques et des traités commerciaux scellent des accords entre cultures parfois antagonistes. Les rivalités entre puissances, comme celles entre l'Empire byzantin et l'Empire arabe, illustrent la complexité des relations politiques dans cet espace.

Durant le Moyen Âge, le monde arabo-musulman s'étend sur une partie importante de la Méditerranée, notamment après la conquête de l'Andalousie au 8ème siècle. Les dynasties omeyyades, abbassides et fatimides contribuent à la richesse de cette civilisation en développant des villes comme Bagdad, Damas ou Cordoue, véritables centres culturels et scientifiques. L'introduction de techniques avancées en agriculture, mathématiques, médecine et astronomie témoigne de l'importance de cette civilisation dans le développement des sciences. La langue arabe, langue de la science et de la culture, facilite la diffusion de ces savoirs.

Les mondes chrétiens et arabo-musulmans entretiennent des relations complexes faites de conflits mais aussi de coopérations pacifiques. Les contacts via le commerce mais aussi les traductions d'œuvres scientifiques permettent une influence mutuelle. Des figures comme Averroès, philosophe et savant musulman, ont eu un impact notable sur la pensée européenne. Les monastères, notamment en Italie et en Espagne, deviennent des centres de traduction où les œuvres arabes sont retranscrites en latin, servant ainsi de passerelles culturelles entre les deux mondes.

La Méditerranée est aussi un espace divisé par les différences religieuses. Le schisme de 1054 sépare l'Église chrétienne entre un christianisme d'Orient, l'orthodoxie, et celui d'Occident, le catholicisme. Cette séparation accentue les différences culturelles et politiques entre l'Empire byzantin et l'Europe occidentale. Les disparités religieuses s'ajoutent aux ambitions territoriales, rendant la région instable et propice aux conflits.

Prenant racine dans un élément religieux, les croisades deviennent rapidement des expéditions à objectifs variés : conquêtes territoriales, pillages mais aussi échanges culturels. Si elles exacerbent souvent les tensions entre les mondes chrétien et musulman, elles sont aussi des occasions de contact direct entre les deux civilisations, malgré le contexte de guerre. En effet, après les conflits, certaines villes comme Antioche et Jérusalem deviennent des lieux de cohabitation interculturelle forcée où chrétiens et musulmans doivent partager l'administration et la vie quotidienne.