Le théâtre romain trouve ses origines dans les célébrations religieuses et les fêtes dédiées aux dieux, appelées les 'Ludi scaenici'. Ces manifestations incluaient des représentations théâtrales et étaient destinées à honorer une divinité ou à célébrer des victoires militaires. Il s'inspirait fortement du théâtre grec, mais le contenu et la présentation furent adaptés aux goûts et coutumes romains. Les premières formes théâtrales comprenaient des farces improvisées appelées 'atellanes' et des pantomimes – spectacles où un acteur représentait plusieurs rôles à l’aide de masques.

Les conditions de représentation du théâtre romain étaient souvent somptueuses, tenues lors de fêtes religieuses publiques accessibles gratuitement à toutes les classes sociales. Les acteurs, souvent esclaves ou affranchis, portaient des masques et des costumes exagérés pour mieux incarner les personnages. Les pièces étaient jouées à l’extérieur, d’abord sur des structures temporaires, puis sur des théâtres en pierre quand la technologie le permit. L’acoustique était un aspect particulièrement soigné dans la conception architecturale des théâtres romains.

La dramaturgie romaine mêlait différentes influences et genres. Les pièces de Plaute et Térence sont les exemples les plus connus de comédies romaines, qui reprennent souvent des intrigues grecques (la 'fabula palliata'). Les tragédies romaines, inspirées en partie par des auteurs grecs tels que Sophocle et Euripide, étaient toutefois moins nombreuses. Les œuvres de Sénèque sont parmi les rares tragédies romaines qui nous soient parvenues, souvent teintées d'une approche plus philosophique et sombre.

Bien que le théâtre romain ait été influencé par le théâtre grec, plusieurs différences notables existent entre les deux. D'abord, architecturalement, les théâtres romains disposaient d'une scène beaucoup plus élevée que les théâtres grecs et étaient entièrement fermés par une scaenae frons, sorte de façade monumentale. D'un point de vue dramaturgique, les Romains privilégiaient les intrigues humoristiques et satiriques, les comédies farcesques de Plaute contrastant avec la gravité des tragédies grecques. La présence des orchestres était également institutionnalisée chez les Romains, souvent réduite à un demi-cercle par rapport au cercle complet des Grecs, affectant aussi la place relative du public et de l’action.