Dès la naissance, le sommeil d'un bébé est fondamentalement différent de celui d'un adulte. Les nouveau-nés dorment entre 14 et 17 heures par jour, réparties sur des cycles courts de 2 à 4 heures. Ce rythme est dicté par leurs besoins de nourriture et d'attachement. À cet âge, le sommeil est constitué de deux états : le sommeil agité et le sommeil calme. Le sommeil agité chez le nourrisson, souvent confondu avec le sommeil paradoxal chez l'adulte, représente plus de la moitié de leur temps de sommeil.

À partir de l'âge d'un an, le sommeil commence à se structurer en cycles plus longs et à s'organiser davantage autour du rythme circadien, essentiellement influencé par la lumière et l'obscurité. L'enfant dort en moyenne 12 à 14 heures par jour, réparties entre la nuit et une sieste durant l'après-midi. Les nuits commencent à inclure des cycles de sommeil plus complets, avec une nette distinction entre le sommeil lent profond et le sommeil paradoxal.

À cet âge, l'enfant a besoin de 10 à 13 heures de sommeil par 24 heures. Les siestes commencent à disparaître progressivement au profit de nuits plus longues et ininterrompues. Le sommeil paradoxal est vital pour le développement cérébral à cette étape, favorisant la maturation des fonctions cognitives et émotionnelles. L'enfant devient également plus sensible aux rituels et aux environnements de sommeil, ce qui peut affecter la qualité de son sommeil.

Plusieurs facteurs peuvent influencer la qualité et la quantité de sommeil chez l'enfant. Le rôle du parent est crucial pour instaurer de bonnes habitudes de sommeil. Un environnement calme, sombre et aéré est conseillé pour un sommeil optimal. Les écrans, souvent présents dans les chambres, ont un impact négatif sur le sommeil en raison de la lumière bleue qui perturbe la sécrétion de mélatonine. De plus, les rythmes réguliers, incluant un rituel du coucher, favorisent l'endormissement et la continuité du sommeil. Le sommeil est également influencé par l'activité physique durant la journée qui aide à réguler les cycles de l'enfant.

Le sommeil est essentiel pour le développement physique, cognitif et émotionnel de l'enfant. Pendant le sommeil, diverses sécrétions hormonales atteignent leur pic, notamment l'hormone de croissance. En parallèle, les expériences de la journée sont consolidées dans la mémoire à long terme, rendant le sommeil paradoxal primordial pour l'apprentissage. Un déficit chronique de sommeil peut entraîner des problèmes de concentration, des troubles de l'humeur, un retard de croissance et d'autres défis développementaux.