Le procédé PUREX (Plutonium Uranium Redox Extraction) est un procédé chimique utilisé pour séparer le plutonium et l'uranium des déchets radioactifs provenant de l'industrie nucléaire. Il a été développé dans les années 1940 et est toujours utilisé de nos jours.

Le procédé PUREX repose sur le phénomène de co-extraction, c'est-à-dire l'extraction simultanée de l'uranium et du plutonium dans une même solution. Pour cela, plusieurs étapes sont nécessaires.

La première étape du procédé PUREX consiste à dissoudre les déchets radioactifs dans un acide fort, généralement l'acide nitrique. Cette attaque chimique permet de libérer les isotopes d'uranium et de plutonium présents dans les déchets.

Une fois les déchets dissous, la solution est traitée avec un solvant organique qui possède une affinité pour l'uranium et le plutonium. Ce solvant permet d'extraire ces deux isotopes de la solution aqueuse, formant ainsi une phase organique contenant l'uranium et le plutonium.

La phase organique contenant l'uranium et le plutonium est ensuite purifiée afin d'éliminer les impuretés indésirables. Ce processus de purification peut être réalisé par différents moyens, tels que l'extraction sélective ou la chromatographie ionique.

Enfin, la dernière étape du procédé PUREX consiste à séparer l'uranium du plutonium. Cela peut être réalisé en utilisant des réactions redox, qui permettent de transférer les ions d'uranium et de plutonium dans des phases distinctes.

Une fois l'uranium et le plutonium séparés, ils peuvent être utilisés à des fins différentes. L'uranium peut être utilisé comme combustible nucléaire, tandis que le plutonium peut être réutilisé dans des réacteurs nucléaires ou pour la fabrication de bombes atomiques.