Le préromantisme émerge comme une réponse aux Lumières, un mouvement qui met l'accent sur la raison, la science et le progrès. Les penseurs préromantiques commencent à remettre en question l'impact de la rationalité excessive sur la société et l'individu. Ils développent une nouvelle quête de sens inspirée par les émotions et le mysticisme. En littérature, les œuvres préromantiques se concentrent souvent sur des thèmes tels que la mélancolie, le sublime et la solitude. Les auteurs cherchent à exprimer la complexité des sentiments humains dans un monde de plus en plus rationalisé.

Le préromantisme partage un intérêt croissant pour la nature, considérée comme un refuge contre les désordres de la société moderne. Cette période voit les artistes privilégier les paysages alpins, les mers tumultueuses et les paysages à la fois sublimes et menaçants. L'un des aspects les plus frappants du préromantisme est l'importance accordée à l'émotion et au sentiment individuel. Les œuvres de cette période sont marquées par une exploration introspective des émotions, en rupture avec les conventions précédentes fondées sur la pure rationalité. Les personnages sont souvent confrontés à des dilemmes moraux profonds, illustrant la complexité de l'âme humaine. Les thèmes gothiques, imprégnés d'une atmosphère mystérieuse et surnaturelle, offrent également une vision nouvelle de la littérature de cette époque. Le préromantisme introduit ainsi une riche imagerie qui influencera le romantisme à venir.

Plusieurs auteurs se distinguent par leurs contributions au préromantisme. En France, Jean-Jacques Rousseau est une figure incontournable, avec ses réflexions sur l'homme et la nature. Ses œuvres, telles que "Les Rêveries du promeneur solitaire", marquent un tournant vers une sensibilité plus personnelle et introspective. En Angleterre, le poète Thomas Gray, avec son célèbre "Élégie écrite dans un cimetière de campagne", incarne la tonalité mélancolique du préromantisme. De même, les écrits de James Macpherson, prétendant traduire les anciennes œuvres gaéliques d'Ossian, suscitent l'admiration pour leur cadence poétique et leur atmosphère poignante. L'Allemagne n'est pas en reste, avec Johann Wolfgang von Goethe, dont "Les Souffrances du jeune Werther" prend l'Europe littéraire de l'époque par tempête avec son exploration honnête et déchirante des émotions humaines.

Le préromantisme ne se limite pas à la littérature ; il influence également la musique, les arts visuels et la philosophie. En musique, les compositions deviennent plus expressives et chargées d'émotion. Les artistes de la période préromantique commencent à utiliser des couleurs et des formes qui reflètent la tumultueuse complexité de la condition humaine. Cette période aide à redéfinir la place de l'individu et de ses émotions dans la culture, préparant le terrain pour l'apogée du romantisme au XIXe siècle. L'héritage du préromantisme se retrouve dans la focalisation persistante sur l'individualité, l'émotion intense et le lien spirituel avec la nature.