Les grandes explorations marquent un tournant décisif dans l'histoire du monde. À partir du XVe siècle, plusieurs nations européennes, dont l'Espagne et le Portugal, s'engagent dans des voyages maritimes pour découvrir de nouvelles routes commerciales et territoires. Ces explorations sont motivées par plusieurs facteurs, dont la recherche de nouvelles richesses, comme les épices et l'or, ainsi que l'envie d'étendre leur influence et leur territoire. Des explorateurs comme Vasco de Gama, Fernand de Magellan, et bien sûr, Christophe Colomb, sont parmi les figures emblématiques de ces exploits. Les découvertes font régulièrement la une des journaux de l'époque et stimulent un intérêt croissant pour le commerce transatlantique et les terres inconnues.

La colonisation des Amériques débute peu après les premières explorations. Les puissances européennes, notamment l'Espagne, la France, l'Angleterre et les Pays-Bas, établissent des colonies sur le continent américain. Cette colonisation entraîne de profonds changements sur les sociétés autochtones. Les colons imposent souvent leur culture, leur langue, et leur religion, tout en exploitant les ressources naturelles des terres découvertes. Cet expansionnisme mène également à des conflits violents, à la dépossession des terres des peuples autochtones et à des pertes humaines considérables, en raison de la guerre, mais aussi de maladies importées par les Européens, contre lesquelles les populations locales n'avaient pas d'immunité.

Les effets des grandes explorations et de la colonisation sur les sociétés sont multiples. D'une part, il se produit un mélange culturel, une sorte de syncrétisme qui donne naissance à de nouvelles cultures. Des éléments européens, africains et autochtones se mélangent, donnant lieu à des musiques, des langues et des traditions nouvelles. D'autre part, le Nouveau Monde se transforme en un espace de revendications identitaires, où les peuples colonisés luttent pour leur reconnaissance et leur droit d'exister dans un monde dominé par les puissances coloniales. Cette lutte pour la survie culturelle se poursuivra même après les indépendances, et a profondément influencé l'histoire des États-Unis, de l'Amérique latine et des Antilles.

L'exploitation des ressources du Nouveau Monde a généré d'importants profits pour les nations colonisatrices. Le commerce triangulaire émerge, reliant l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Ce modèle économique repose sur l'importation d'esclaves d'Afrique pour travailler dans les plantations de sucre, de tabac et de coton. L'économie de plusieurs pays européens se développe grâce à cette exploitation. Cependant, cette richesse est bâtie sur l'exploitation humaine et la traite négrière, qui ont des conséquences dramatiques pour des millions de personnes. Ce modèle économique engendre également des inégalités qui perdurent jusqu'à aujourd'hui.

Au XIXe siècle, plusieurs colonies américaines commencent à revendiquer leur indépendance. Ce désir d'autonomie est alimenté par les idées des Lumières et les révolutions en Europe. Les États-Unis, en 1776, sont les premiers à déclarer leur indépendance, inspirant d'autres mouvements dans les Caraïbes et en Amérique latine. Les guerres d'indépendance mènent à la formation de nouveaux États, mais ces derniers doivent souvent composer avec des héritages de colonisation, de divisions sociales, et d'inégalités. Les nouvelles nations cherchent un équilibre entre leur histoire coloniale et les aspirations d'un avenir autonome.