La civilisation minoenne, souvent considérée comme la première grande civilisation européenne, s'est développée sur l'île de Crète à partir du IIIe millénaire av. n. è. Elle a atteint son apogée au cours des périodes dites palatiales (2000-1450 av. n. è.), caractérisées par l'émergence de complexes architecturaux sophistiqués comme le palais de Knossos. Les Minoens étaient d'habiles commerçants et marins, entretenant des relations avec l'Égypte, le Proche-Orient et le reste de la mer Égée. Leur culture était également remarquable pour ses avancées dans l'art, la poterie, et peut-être même l'écriture, avec les deux systèmes d'écriture connus, les hiéroglyphes crétois et le linéaire A.

La civilisation minoenne a connu un déclin brutal autour de 1450 av. n. è., probablement à cause de catastrophes naturelles telles que l'éruption volcanique de Théra (Santorin) et des invasions mycéniennes. Les Mycéniens ont progressivement pris le contrôle de la Crète, intégrant certaines de ses traditions culturelles et économiques dans leur propre civilisation.

La civilisation mycénienne représente l'apogée de l'ère mycénienne en Grèce, avec des centres puissants comme Mycènes, Tirynthe et Pylos. Ces sociétés étaient structurées autour de royautés puissantes et militarisées, avec des palais fortifiés qui servaient de centres économiques et politiques. Les mycéniens sont souvent identifiés aux Achéens décrits par Homère dans l'Iliade. Leur culture était influencée par les Minoens et marquée par l'utilisation du linéaire B, un système d'écriture adapté du linéaire A crétois. Les Mycéniens ont étendu leur influence à travers la mer Égée et jusqu'à l'Anatolie, mais ont également été impliqués dans des conflits et alliances complexes.

Vers 1200 av. n. è., la civilisation mycénienne a commencé à décliner. Plusieurs théories sont avancées pour expliquer cette chute, notamment les invasions des Doriens, des troubles internes, des catastrophes naturelles et le bouleversement des routes commerciales. À la fin de cette période, la Grèce entre dans une phase dite des âges obscurs, marquée par une régression dans la production artistique et une perte des techniques d'écriture.

Après les âges obscurs, la civilisation grecque a progressivement ressurgi de ses cendres, donnant naissance à la période archaïque à partir du VIIIe siècle av. n. è. Cette période est caractérisée par la formation des cités-états (poleis), le renouveau de l'alphabet grec, et des avancées dans l'art et le commerce. Les Grecs ont repris contact avec d'autres cultures méditerranéennes et commencé à s'étendre à travers la mer Égée et au-delà, posant les bases de la civilisation classique qui allait suivre.

Les civilisations minoenne et mycénienne ont posé des fondations culturelles et politiques importantes pour le monde grec antique. Leurs contributions comprennent l'architecture, l'art, les pratiques commerciales, et divers aspects sociaux et politiques. Ces éléments ont été réinterprétés et enrichis au fil des siècles pour façonner la civilisation grecque classique, connue pour ses avancées en philosophie, arts, sciences et systèmes de gouvernance tels que la démocratie.