Durant l'Âge du Bronze, les Mycènes étaient l'un des centres les plus importants de la civilisation en Grèce. Autour de 1400 av. J.-C., les palais mycéniens, tels que Mycènes, Tirynthe, et Pylos, étaient des centres politiques, religieux et économiques. Les palais mycéniens étaient dotés de grandes salles appelées mégarons et étaient fortifiés avec des murs massifs en pierre, appelés murs cyclopéens. La civilisation mycénienne est réputée pour ses avancées architecturales et artistiques, dont les tombes en forme de ruche appelées "trésors".

La vie dans les cités mycéniennes s'organisait autour des rois, qui régnaient sur des territoires constitués de terres agricoles, de perspectives commerciales et de réseaux de communication. Les écritures linéaire B, déchiffrées par Michael Ventris, révèlent une administration complexe avec des structures sociales hiérarchisées. Les Mycéniens étaient également des navigateurs habiles, commerçant avec d'autres civilisations et influençant même la culture minoenne de Crète.

Vers 1200 av. J.-C., les palais mycéniens commencèrent à décliner, probable conséquence d'une combinaison de facteurs tels que les invasions doriques, des désastres naturels, et des troubles internes. Ce déclin expose une période obscure, qui aboutit ensuite à ce que l'on appelle l'Âge Sombre grec, durant lequel les structures complexes de la société mycénienne s'effondrent, et la connaissance de l'écriture est perdue.

Pendant le début du Ve siècle av. J.-C., les cités-États grecques affrontèrent l'Empire achéménide perse lors des Guerres médiques. Ces guerres incluaient plusieurs batailles célèbres telles que la bataille de Marathon en 490 av. J.-C., où les Athéniens remportèrent une victoire décisive sur les Perses. Dix ans plus tard, lors de la Bataille des Thermopyles, une résistance héroïque menée par le roi Léonidas de Sparte retarda l'avance des forces perses. Les conflits se terminèrent par la victoire grecque à la bataille de Platées en 479 av. J.-C., ce qui mit fin aux tentatives perses d'envahir la Grèce. Ces victoires renforcèrent l'identité collective grecque et marquèrent le début d'une période d'hégémonie athénienne avec la formation de la Ligue de Délos.

Les victoires lors des guerres médiques ont eu un impact majeur sur le monde grec antique. Elles ont non seulement renforcé l'orgueil et la confiance en eux des Grecs, mais ont également déclenché une période de prospérité artistique, architecturale et philosophique. Cette période est souvent décrite comme l'apogée de la civilisation grecque classique, avec des figures emblématiques telles que Périclès, Socrate, et Sophocle, parmi tant d'autres. Les cités-États se sont également politisées davantage, voyant un développement des démocraties, notamment à Athènes.