Le mercantilisme émerge à la fin du Moyen Âge, à une époque où les royaumes européens cherchent à consolider leur pouvoir face à la montée des États-nations. Ce contexte est également marqué par des découvertes géographiques et une expansion commerciale. Les métaux précieux sont vus comme un outil de pouvoir et de prospérité, ce qui incite les gouvernements à adopter des politiques favorables à l'accumulation d'or et d'argent. Les théoriciens comme Jean Bodin et Thomas Mun développent ces idées, contribuant à formaliser le mercantilisme en tant que doctrine économique.

Le mercantilisme repose sur plusieurs principes clés : 1. **Favoriser les exportations** : Les mercantilistes croient que pour accroître la richesse d'un pays, il est essentiel d'exporter plus de biens qu'on n'en importe. Cela engendre un surplus commercial, synonyme de gain économique. 2. **Régulation étatique** : L'État joue un rôle central dans l'économie. Il met en place des politiques protectionnistes, comme des droits de douane élevés sur les importations, pour protéger les industries nationales. 3. **Développement des colonies** : Les colonies sont perçues comme des sources de ressources et de marchés. Les mercantilistes soutiennent la nécessité d'exploiter les colonies pour maximiser les richesses de la mère patrie. 4. **Accumulation de métaux précieux** : La croyance que la richesse d'une nation se mesure par la quantité d'or et d'argent qu'elle détient. Cela a conduit à l'importance du commerce international, souvent au détriment de la libre concurrence.

Au fil du temps, le mercantilisme a rencontré de nombreuses critiques, surtout avec l'émergence de l'économie classique. Les économistes comme Adam Smith ont dénoncé l'interventionnisme de l'État et ont plaidé pour le libre-échange, soutenant que la richesse d'un pays ne réside pas seulement dans l'accumulation de métaux précieux, mais aussi dans la capacité à produire et à échanger efficacement. Smith propose le modèle de la 'main invisible', où les actions individuelles dans un marché libre contribuent au bien-être collectif, contrastant ainsi avec les régulations rigides du mercantilisme.

Le mercantilisme a eu une influence durable sur les politiques économiques et commerciales. Bien qu'il ait été remplacé par des théories économiques modernes, ses principes peuvent encore être remarqués dans certaines politiques contemporaines, notamment dans le protectionnisme et les débats sur la mondialisation. Au XXIe siècle, des pays adoptent des politiques mercantilistes pour protéger leurs économies contre la concurrence étrangère, cherchant à maintenir un excédent commercial comme un indicateur de succès économique.