Le langage humain a évolué sur des milliers d'années, partant de formes rudimentaires de communication jusqu'à des systèmes complexes de compréhension et d'expression. Les théories sur l'origine du langage incluent des hypothèses comme le besoin de coopération sociale et le développement cognitif des humains modernes. Le langage a permis à l'humanité non seulement de transmettre des informations pratiques, mais aussi de structurer la pensée humaine.

Le langage humain se distingue principalement par sa productivité, sa dualité, sa discontinuité et son caractère arbitraire. La productivité implique la capacité à générer un nombre infini de phrases et de concepts à partir d'un vocabulaire limité et de règles grammaticales. La dualité renvoie à deux niveaux de structuration, à savoir le niveau des sons (phonèmes) et celui des significations (morphèmes). La discontinuité se réfère à la séquence de symboles discrets (mots, phrases) qui portent du sens. Enfin, l'arbitraire souligne qu'il n'y a pas de lien direct entre le signe et son référent dans le monde réel.

Le langage sert à plusieurs fins, telles que la fonction expressive, qui permet de transmettre des émotions et des sentiments personnels. La fonction référentielle informe sur le monde extérieur. La fonction phatique établit, maintient ou termine la communication, comme avec les salutations. La fonction métalinguistique sert à commenter et analyser le langage lui-même, tandis que la fonction poétique se consacre à l'esthétique du langage, comme dans la littérature.

La relation entre langage et pensée est un sujet complexe et controversé. Certains philosophes et linguistes, comme Benjamin Lee Whorf, soutiennent que la langue que nous parlons façonne notre manière de penser, une hypothèse connue sous le nom de relativité linguistique. D'autres théories suggèrent que la pensée précède le langage et qu'il n'est qu'un moyen de l'exprimer. Quoi qu'il en soit, la plupart des chercheurs s'accordent à dire que le langage et la pensée sont intimement liés et s'influencent mutuellement.

Il existe environ 6000 langues dans le monde, chacune reflétant les caractéristiques culturelles, historiques et sociales des communautés qui les utilisent. Cette diversité linguistique est une richesse pour l'humanité, bien qu'elle soit menacée par la globalisation et l'extinction des langues moins parlées. Les efforts de revitalisation des langues visent à maintenir et faire vivre ce patrimoine culturel.