L'autobiographie en tant que genre littéraire remonte à l'Antiquité, bien que sa reconnaissance formelle soit plus récente. Les premiers écrits autobiographiques étaient souvent des confessions spirituelles (comme celles de Saint Augustin) ou des récits de vie de personnages publics. À travers le temps, l'autobiographie a évolué pour inclure diverses formes telles que les mémoires, le journal intime, et les récits autobiographiques fictifs. Cette évolution reflète les changements culturels et sociaux, permettant aux auteurs d'explorer leurs identités personnelles de manière plus complexe et nuancée.

Le genre autobiographique se distingue par plusieurs caractéristiques majeures : l'écriture à la première personne, la focalisation sur les expériences personnelles de l'auteur, et la tentative de donner un sens à sa propre vie à travers la narration. L'authenticité et la fidélité aux événements de la vie de l'auteur sont souvent attendues, bien que ces critères aient été remis en question par des pratiques modernes où la frontière entre réalité et fiction peut être floue. Un des défis de l'écriture autobiographique est la sélection des événements à inclure — comment présenter sa vie de manière honnête tout en créant un récit engageant pour les lecteurs.

L'impact du genre autobiographique est considérable tant sur le plan personnel que social. Pour l'auteur, l'écriture autobiographique peut être un acte cathartique, permettant de parvenir à une meilleure compréhension de soi-même. Socialement, elle offre au lecteur une fenêtre sur la vie d'autrui, facilitant la compréhension et l'empathie envers différentes expériences humaines. Les autobiographies peuvent également influencer les opinions publiques et sociales, en apportant des perspectives nouvelles et en contestant les attentes culturelles. Dans le monde universitaire, elles sont étudiées pour leur valeur littéraire ainsi que pour les informations sociales et historiques qu'elles peuvent fournir.

De nombreux écrivains célèbres ont exploré le genre autobiographique avec succès. Des œuvres comme 'Les Confessions' de Jean-Jacques Rousseau ou 'Journal d'un écrivain' de Dostoevsky donnent un aperçu des esprits de leur temps. Dans les temps modernes, des autobiographies telles que 'Je sais pourquoi chante l'oiseau en cage' de Maya Angelou ou 'Une vie' de Simone Veil sont non seulement des récits puissants mais aussi des réflexions critiques sur la société contemporaine. Ces récits continuent d'engager et de toucher profondément les lecteurs dans le monde entier.