Le Cubisme est inventé par Pablo Picasso et Georges Braque en 1907, après un rencontre a Paris. Tous deux travaillent en étroite collaboration à ce nouveau style révolutionnaire qui, comme le note un critique, réduit "tout, paysage, figures et maisons, à des schémas géométrique, à des cubes". Le Cubisme devient rapidement le nom officiel et durable du mouvement. Pour ces deux artistes, le cubisme est une forme qui exprime le "réel" de manière plus convaincante que les diverses modalités illusionnistes du style figuratif, lequel prévaut en Occident depuis la Renaissance. Ils rejettent la perspective à point de vueunique et délaissent l'horizon décoratif des précédents avant-gardes, tels les impressionnistes et les fauves, préférant deux sources alternatives : l'oeuvre tardive de Paul Cézanne (pour la structure) et la sculpture africaine (pour sa géométrie abstraite et ses connotations symboliques). Pour Picasso, le défi du cubisme consiste à montrer trois dimensions sur une toile bidimensionnelle. Pour Braque, il s'agit de sonder les différentes manières de dépeindre volume et masse dans l'espace. La première phase du cubisme (cubisme analytique) dure jusqu'en 1911 environ, les artistes optent pour une palette sourde et des sujets neutresw qu'ils fragmentent de façon à créer des compositions quasi abstraite, où les plans s'interpénètrent. Les objets sont évoqués plutôt que décrits, et c'est aux spectateurs de les reconstruire par la pensée autant que par le regard. Toutefois, l'abstraction n'est pas un but en soi mais le moyen d'arriver à une fin. Comme le confirme Braque, la fragmentation est "une technique pour se rapprocher de l'objet". Au cours de la phase suivante (1912-1914), soit le cubisme synthétique, Braque et Picasso inversent leurs méthodes de travail. Au lieu de réduire les espaces et objets pour les tirer vers l'abstraction, ils échafaudent des images à partir de motifs abstraits fragmentés. Comme l'explique Juan Gris, jeunes artiste ayant rejoint ses aînés a ce stade : "[...] D'un cylindre je fais une bouteille. " Deux innovations majeures apparaissent en 1912. Picasso créé le premier collage cubiste, Nature Morte a la Chaise Cannée, et les trois artistes produisent des papiers collés. Ces oeuvres comportent en général un sujet plus net, des couleurs plus riches, des fragments d'objets tirés du monde réel et de textes. En 1912, le cubisme est un mouvement mondial. Ses méthodes révolutionnaire servent de catalyseur à d'autres styles et à d'autres mouvements, parmi lesquels, l'expressionnisme, le futurism, le constructivisme, Dada, le surréalisme et le précisionnisme. Si Picasso, Braque et Gris cessent explorer l'abstraction, d'autres prennent la relève : orphistes, synchromistes, rayonnistes et vorticistes. Les idées cubistes sont absorbées et adaptées tout aussi rapidement dans d'autres disciplines comme la sculpture cubiste dérive du collage et du papier collé ; elle-même génèrent l'assemblage, qui fait du collage une oeuvre tridimensionnelle. Ces techniques laissent les sculpteurs libres d'exploiter de nouveaux sujets (non humains) et les poussent à envisager la sculpture comme un objet construit et non pas juste taillé ou modelé.