La Seconde Guerre mondiale débute officiellement le 1er septembre 1939 avec l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie. Ce conflit est caractérisé par l'utilisation de la stratégie du Blitzkrieg ou 'guerre éclair', qui permet à l'Allemagne de conquérir rapidement de vastes territoires. La surprenante efficacité de ces tactiques mène à une série de victoires rapides pour les forces de l'Axe.

Après la déclaration de guerre du Royaume-Uni et de la France à l'Allemagne, la période connue sous le nom de 'drôle de guerre' s'étend de septembre 1939 à mai 1940, marquée par une suspension temporaire des hostilités sur le front occidental.

En mai 1940, l'Allemagne lance une offensive majeure contre la France, les Pays-Bas et la Belgique, utilisant une combinaison de forces terrestres, blindées et aériennes. Paris tombe le 14 juin, et la France capitule peu après, le 22 juin 1940.

Le Blitz, campagne de bombardements aériens menée par l'Allemagne contre le Royaume-Uni de 1940 à 1941, vise à détruire les infrastructures et à miner le moral des civils britanniques. Malgré des destructions massives et de nombreuses pertes civiles, les Britanniques résistent fermement.

Dans les territoires occupés, la Seconde Guerre mondiale se démarque par son caractère de guerre d'anéantissement. Les Einsatzgruppen (unités mobiles d'exécution) suivent l'avancée de l'armée allemande en Europe de l'Est, perpétrant des massacres dans les ghettos et les villages à travers l'extermination systématique des Juifs, des Tsiganes, et d'autres groupes ciblés par le régime nazi.

La mise en œuvre de la 'solution finale', planifiée lors de la conférence de Wannsee en 1942, conduit à l'établissement des camps d'extermination tels qu'Auschwitz-Birkenau, où des millions de personnes sont systématiquement assassinées. Cette approche industrielle du génocide contribue à faire de la Shoah un phénomène unique par son ampleur et sa déshumanisation.

Face à cette déferlante de violence, les différentes formes de résistance émergent dans les pays occupés. Les mouvements de résistance en France, en Pologne, dans les Pays-Bas occupés, entre autres, jouent un rôle crucial dans la lutte contre les forces nazies, à travers le sabotage, les réseaux d'évasion et l'intelligence militaire.

Dans le Pacifique, les kamikazes, pilotes de l'armée impériale japonaise, réalisent des attaques suicides contre les navires alliés, reflétant la radicalisation et la désespérance des forces de l'Axe. À la suite des intenses campagnes militaires alliées, les forces de l'Axe subissent des revers majeurs. En 1944, le débarquement allié en Normandie marque un tournant pour la libération de la France et le début du recul allemand. Les Soviétiques progressent simultanément à l'Est, libérant l'Europe des forces nazies.

La capitulation allemande intervient le 8 mai 1945, marquant la fin des hostilités en Europe. Le conflit dans le Pacifique se poursuit jusqu'au 2 septembre 1945, date à laquelle le Japon capitule suite aux bombardements atomiques américains sur Hiroshima et Nagasaki, et à l'entrée en guerre de l'Union soviétique contre le Japon.

La Seconde Guerre mondiale laisse derrière elle un bilan humain catastrophique avec des dizaines de millions de morts, dont un nombre important de civils. Elle transforme profondément l'ordre politique mondial et précipite la décolonisation ainsi que la montée du bloc soviétique et de la guerre froide.