La Seconde Guerre mondiale fut marquée par l'opposition entre deux blocs principaux : l'Axe et les Alliés. L'Axe, dirigé par l'Allemagne nazie, comprenait principalement l'Italie fasciste et le Japon impérial. Ces nations partageaient des objectifs d'expansion territoriale et de dominion mondial. En face, les Alliés regroupaient initialement la France, le Royaume-Uni, et la Pologne. Rapidement, l'Union soviétique et les États-Unis rejoignirent l'effort, apportant de vastes ressources humaines et matérielles.

La Seconde Guerre mondiale peut être divisée en plusieurs phases clés. Elle débuta avec l'invasion de la Pologne par l'Allemagne en septembre 1939. De 1939 à 1941, le conflit fut centré en Europe, avec des conquêtes rapides par les forces de l'Axe. À partir de 1941 et l'invasion de l'Union soviétique par l'Allemagne, le conflit s'élargit drastiquement. En décembre 1941, l'attaque japonaise sur Pearl Harbor amena les États-Unis dans la guerre, globalisant cette dernière. Les années 1942 et 1943 furent marquées par les batailles décisives de Stalingrad et de Midway, commençant le recul des forces de l'Axe. Enfin, de 1944 à 1945, les forces Alliées amorcèrent des offensives culminant avec la libération de l'Europe et la capitulation de l'Allemagne en mai 1945, suivie de celle du Japon en septembre 1945 après les bombardements atomiques de Hiroshima et Nagasaki.

La Seconde Guerre mondiale est souvent décrite comme une guerre totale en raison de la mobilisation complète des ressources économiques, industrielles, et humaines des nations belligérantes. Les opérations militaires dépassèrent les zones de combats, impliquant directement les civils dans l'effort de guerre, et l'industrie fut largement convertie pour répondre aux besoins militaires. Par ailleurs, la propagande et l'implication idéologique amplifièrent l'engagement des populations.

Les civils furent tragiquement les cibles et les victimes principales de la Seconde Guerre mondiale. Les bombardements aériens massifs des villes par les deux camps causèrent de nombreuses pertes humaines et destructions d'infrastructures. Les politiques d'occupation, de répression et d'exploitation des territoires conquis par l'Axe entraînèrent des souffrances considérables. De plus, les privations alimentaires et les évacuations forcées aggravèrent la situation des populations civiles.

Le génocide juif, connu sous le nom de Shoah, évolua en plusieurs étapes à partir de l'antisémitisme d'État du régime nazi. La première phase débuta par la discrimination légale et les violences sporadiques, suivie par la création des ghettos pour stocker la population juive. Ensuite, la Solution finale fut systématiquement mise en œuvre à partir de 1941, avec l'usage des Einsatzgruppen pour des exécutions de masse, et la construction de centres de mise à mort comme Auschwitz. La Shoah par balle extermina des centaines de milliers de Juifs en Europe de l'Est.

Le bilan humain de la Seconde Guerre mondiale illustre l'extrême violence du conflit, avec un total estimé à 70 à 85 millions de victimes, soit environ 3% de la population mondiale à l'époque. Parmi ces pertes, environ 6 millions de Juifs furent exterminés lors de la Shoah. Les civils représentèrent une large majorité des victimes, souffrant non seulement des affrontements directs mais aussi des répercussions comme la famine, les maladies, et les persécutions politiques. Après la guerre, des institutions telles que l'ONU furent créées pour tenter de prévenir de futurs conflits de cette ampleur.