La Seconde Guerre mondiale trouve ses racines dans les conséquences de la Première Guerre mondiale, notamment le traité de Versailles, qui a suscité du ressentiment en Allemagne en raison de ses conditions jugées humiliantes. La Grande Dépression des années 1930 a aussi contribué à l'instabilité politique, facilitant la montée en puissance des régimes autoritaires et expansionnistes en Allemagne, en Italie et au Japon.

Le conflit débute officiellement le 1er septembre 1939, avec l'invasion de la Pologne par l'Allemagne. S'ensuivent de nombreuses étapes, marquées par l'expansion initiale des forces de l'Axe, l'entrée en guerre de nouveaux pays tels que les États-Unis après l'attaque de Pearl Harbor en 1941, jusqu'aux tournants décisifs comme la bataille de Stalingrad. En 1944, le Débarquement de Normandie amorce la reconquête de l'Europe par les Alliés, entraînant la reddition de l'Allemagne en mai 1945 et du Japon en septembre 1945 après les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki.

La Seconde Guerre mondiale a entraîné d'importants changements géopolitiques, notamment la division de l'Europe et de l'Allemagne en zones d'influence entre les États-Unis, l'Union soviétique, le Royaume-Uni et la France. La guerre a également conduit à la création des Nations Unies en 1945, avec pour mission de prévenir de futurs conflits mondiaux et de promouvoir la paix et la coopération internationale.

Les destructions massives causées par la guerre ont nécessité des efforts de reconstruction colossaux, notamment en Europe occidentale, financés par le Plan Marshall. La guerre a également accéléré des changements sociaux, avec une plus grande participation des femmes dans le monde du travail et des mouvements de décolonisation qui prirent de l'ampleur après le conflit.

La Seconde Guerre mondiale a laissé une empreinte culturelle durable, influençant l'art, la littérature et le cinéma. Elle a également conduit à une prise de conscience mondiale quant aux horreurs de l'Holocauste, et à une réflexion renouvelée sur les droits de l'homme qui inspira la Déclaration universelle des droits de l'homme de 1948.