Les causes de la Révolution française sont variées et profondes. Parmi les causes économiques figurent la crise financière du royaume due aux dépenses excessives, notamment celles engagées dans les guerres comme la guerre d'indépendance américaine. À cela s'ajoutaient les mauvaises récoltes de 1788 provoquant une augmentation des prix des denrées alimentaires et des mécontentements parmi la population. En termes sociaux, la société était divisée entre les privilèges des nobles et du clergé et le fardeau fiscal pesant lourdement sur le tiers état, composé majoritairement de paysans et de bourgeois. Le manque de représentation politique, la montée des idées des Lumières prônant l'égalité et la rationalité, ainsi que l'incapacité de la monarchie à réformer efficacement, furent également des catalyseurs de la Révolution.

La Révolution française s'est déroulée en plusieurs étapes clés, chacune marquant une transformation significative de la société et du gouvernement. En 1789, l'Assemblée nationale constituante fut formée, marquant le début des changements. La prise de la Bastille le 14 juillet 1789 est considérée comme la symbolique rupture avec l'absolutisme royal. En 1792, la République fut proclamée après la chute de la monarchie. Les années de Terreur sous la direction de Robespierre furent marquées par une répression violente envers les opposants à la révolution. Finalement, en 1799, le coup d'État de Napoléon Bonaparte mit fin à la Révolution et ouvrit la voie au Consulat puis à l'Empire en 1804.

L'Empire, sous Napoléon Bonaparte, représente un régime autoritaire où le pouvoir est centralisé autour de l'empereur. Napoléon s'est autoproclamé Empereur des Français en 1804. L'Empire a modernisé le système administratif de la France avec la création des préfets et la mise en œuvre du Code civil qui pose les bases du droit moderne. Napoléon a également conquis une grande partie de l'Europe, ce qui a diffusé les idées révolutionnaires à travers le continent. Cependant, l'Empire a également connu une répression des libertés et une censure stricte, étouffant certaines idées démocratiques de la Révolution.

La Révolution française et l'Empire ont imposé une nouvelle conception de la nation. La Révolution a instauré l'idée que la souveraineté appartenait au peuple, une idée potentiellement inspirée par les philosophes des Lumières. La déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789 a souligné des principes de liberté, d’égalité et de fraternité. Cette période a marqué l’émergence de l’idée de nation unie, non plus rattachée à un monarque, mais à un peuple libre et égal. Napoléon, bien qu’autocrate, a aidé à façonner cette identité nationale, légiférant des réformes qui mettraient en place les structures de l’État moderne.