La Révolution française a été déclenchée par un ensemble complexe de facteurs politiques, économiques et sociaux. La monarchie absolue de Louis XVI était sous pression en raison d'un gouvernement inefficace et de dépenses excessives, notamment celles associées aux guerres et à la vie de cour. Le déficit croissant a conduit à une crise financière aiguë, exacerbée par la mauvaise récolte de 1788 et l'augmentation des prix du pain. Dans le même temps, des idées nouvelles issues des Lumières circulaient, prônant la liberté, l'égalité et des réformes politiques. L'insatisfaction croissante des couches populaires et la frustration du tiers état, non représenté équitablement dans les institutions politiques, constituent des ferments de révolte.

En mai 1789, Louis XVI convoque les États généraux, une assemblée réunissant les trois ordres (clergé, noblesse, tiers état) pour trouver une solution à la crise financière. Leur réunion marque le début d'une série d'événements dramatiques. Déçus par le refus de la noblesse et du clergé de réformes significatives, les députés du tiers état se proclament Assemblée nationale le 17 juin 1789. Leur serment du Jeu de Paume, prêté le 20 juin 1789, promet de ne pas se séparer avant d'avoir établi une constitution. Le 14 juillet 1789, la prise de la Bastille par les Parisiens symbolise la chute de la tyrannie royale et l'entrée en scène du peuple dans la révolution.

La Révolution française introduit de profondes réformes. La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, adoptée le 26 août 1789, proclame les principes d'égalité et de liberté. En 1790, la Constitution civile du clergé réorganise l'Église de France, conduisant à une rupture avec Rome. La société est restructurée en 83 départements pour simplifier l'administration. Le roi reste en place mais avec un pouvoir limité par la Constitution de 1791, ce qui marque la fin de la monarchie absolue et le début d'une monarchie constitutionnelle.

Les tensions internes et externes montent alors que la France entre en guerre contre les monarchies européennes en avril 1792. Les défaites militaires aggravent la situation politique. Le roi Louis XVI est vu comme un traître après sa tentative de fuite à Varennes en juin 1791. Le 10 août 1792, la prise des Tuileries par les révolutionnaires entraîne la suspension de la monarchie et l'emprisonnement du roi Louis XVI et de sa famille. La proclamation de la République le 21 septembre 1792 établit un nouveau cadre politique. Les massacres de septembre, où des centaines de personnes suspectées d'opposition à la Révolution sont tuées, montrent la radicalisation en cours.

La Révolution française de 1789 à 1792 transforme profondément la France. Politiquement, elle abolit l'Ancien Régime, introduit la République, et pose les bases de la démocratie moderne par l'introduction de droits universels. Socialement, elle remet en question les privilèges des classes dominantes et engendre des changements profonds dans les conditions de vie, bien que souvent au prix de grandes violences. Économiquement, les biens de l'Église sont nationalisés pour financer la dette. La Révolution inspire également des mouvements similaires en Europe et dans le monde.