La guerre froide a débuté peu après la Seconde Guerre mondiale avec la formation de deux grands blocs de puissance. D'un côté, le bloc de l'Ouest était dominé par les États-Unis, qui promouvait un modèle libéral-démocratique et capitaliste. Il comprenait des alliés en Europe de l'Ouest comme le Royaume-Uni, la France, ainsi que d'autres démocraties occidentales. De l'autre, le bloc de l'Est était dirigé par l'Union soviétique, qui imposait un modèle communiste et socialiste à ses satellites. Ce bloc comprenait des pays d'Europe centrale et orientale tels que la Pologne, la Tchécoslovaquie, et la RDA (République Démocratique Allemande). Ces deux blocs influencèrent de nombreuses régions du monde, cherchant à s'étendre tout en évitant un affrontement direct, ce qui aurait signifié une guerre totale.

L'Europe a été un champ de bataille idéologique et parfois même un terrain d'essai pour la rivalité entre l'Est et l'Ouest. L'Allemagne a été un symbole fort avec la division de Berlin par le mur érigé en 1961. Cette division matérialisait la ligne de fracture entre les deux idéologies opposées. De nombreux plans et projets ont été mis en place pour stabiliser l'Europe après 1945. Du côté occidental, le Plan Marshall visait à reconstruire l'Europe dévastée par la guerre avec une injection massive de capitaux, ce qui a contribué à la prospérité et à la flèche de l'économie dans les années 1950. Dans l'Est, le COMECON (Conseil d'assistance économique mutuelle) rassemblait les économies des États socialistes pour coordonner le développement économique selon les principes soviétiques.

La possession de l'arme nucléaire était un atout stratégique majeur pendant la guerre froide. Les États-Unis furent les premiers à développer et à utiliser la bombe atomique, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. L'Union soviétique, consciente de l'avantage stratégique qu'elle perdrait, concentra ses efforts sur la production de sa propre arme nucléaire, qu'elle testa avec succès en 1949. Durant la guerre froide, la menace d'une destruction mutuelle assurée (MAD) contribua à dissuader une guerre nucléaire directe. Les deux superpuissances accumulèrent un arsenal nucléaire si important que chaque camp pouvait détruire l'autre plusieurs fois. Cette situation de dissuasion servit paradoxalement à maintenir la paix entre les deux blocs.

La guerre froide fut également une guerre culturelle et de propagande. Chaque bloc voyait dans la guerre idéologique une série de batailles pour l'esprit et le cœur des gens partout dans le monde. Les États-Unis et l'Union soviétique utilisaient des médias de masse pour diffuser leur vision du monde. Le soft power sous forme de films, de livres et de programmes éducatifs était mobilisé pour montrer la supériorité de chaque modèle de société. Le soutien aux régimes alliés dans le monde entier passait par des actions visibles et invisibles, souvent orchestrées par la CIA lors d'opérations secrètes ou clandestines. Cet affrontement idéologique influença non seulement les politiques internes des États mais aussi les relations internationales du 20e siècle.