La Première Guerre mondiale trouve ses origines dans un réseau complexe d'alliances, de tensions nationales, d'impérialismes économiques et de rivalités militaires. Le contexte géopolitique de l'époque est marqué par une montée en puissance des nationalismes et des alliances militaires entre les grandes puissances. Les Balkans, surnommés "le poudrier de l'Europe", débordent de conflits nationaux et politiques. L'Europe est alors divisée entre la Triple Alliance (Allemagne, Autriche-Hongrie, Italie) et la Triple Entente (France, Russie, Grande-Bretagne), entraînant un climat de méfiance et de tensions, feu qui sera attisé par l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche à Sarajevo en 1914.

La guerre est déclenchée après l'attentat de Sarajevo le 28 juin 1914. Cet événement entraîne une série de déclarations de guerre dans le cadre des alliances établies. L'Europe bascule rapidement dans une guerre de mouvement à partir d'août 1914, où les Allemands appliquent le plan Schlieffen, visant à envahir la France par la Belgique. Le début du conflit est marqué par des offensives rapides et des batailles décisives comme celles de la Marne qui stopperont l’avance allemande.

Dès le début de la guerre, les nations mobilisent toutes leurs ressources humaines, matérielles et industrielles. Les sociétés civiles contribuent à l'effort de guerre par le travail industriel, la collecte de fonds et l'envoi de secours aux soldats. La propagande joue un rôle clé en gardant le moral des populations et en alimentant l’effort de guerre. Les femmes, en particulier, prennent une place prépondérante dans les usines et les exploitation agricoles, remplaçant la main d'œuvre masculine partie au front.

À partir de fin 1914, le conflit s’enlise dans une guerre de tranchées dite guerre de position. Les fronts se stabilisent et s'étendent de la mer du Nord à la Suisse, les armées s'enterrent. Cette période est caractérisée par des conditions de vie extrêmement difficiles dans les tranchées, les soldats faisant face à la boue, aux rats, et aux attaques chimiques. Les grandes batailles de Verdun et de la Somme symbolisent ces années de combats intenses pour des gains territoriaux minimes.

L'année 1918 voit un changement décisif avec l'arrivée en force des troupes américaines sur le front ouest. Les offensives du printemps 1918 menées par les Allemands échouent face à la résistance alliée renforcée. En août, l'offensive des Cent-Jours menée par les Alliés brise l'armée allemande et force à l'armistice du 11 novembre 1918, mettant fin au conflit.

La Première Guerre mondiale est marquée par un bilan humain et matériel lourd : plus de 10 millions de morts parmi les soldats, des millions d'invalides, et de lourdes pertes civiles, notamment causées par les famines et les épidémies. Les conséquences économiques sont dramatiques avec des régions ravagées et des économies en crise. La guerre entraîne une recomposition politique de l'Europe avec la chute de plusieurs empires et les germes de nouvelles tensions, conduisant à la Seconde Guerre mondiale.

Après la guerre, les sociétés sont en proie à de profondes transformations. Le travail féminin, mobilisé dans les usines pendant la guerre, conduit à des revendications pour de nouveaux droits. Les États modernes adoptent des politiques de reconstruction et de protection sociale pour répondre aux attentes des populations meurtries. Les cartes politiques changent radicalement avec de nouveaux pays, tandis que le traumatisme de la guerre marque durablement les sociétés, inspirant des mouvements pacifistes et des réflexions sur les conséquenses de la technologie en matière de guerre.