La moelle épinière est protégée par la colonne vertébrale et enveloppée par trois couches de méninges. Elle s'étend d'environ 45 cm chez les adultes et est divisée en plusieurs segments vertébraux correspondant à des niveaux particuliers du corps, notamment cervical, thoracique, lombaire, sacré et coccygien. Elle donne naissance a 31 paires de nerfs spinaux qui émergent de la moelle par les trous de conjugaison et présente en son sein deux renflements :

• Le renflement cervical contient les nerfs spinaux rattachés aux membres supérieurs
• Le renflement lombaire contient les nerfs spinaux rattachés aux membres inférieurs

Au centre se trouve le canal central dans lequel circule le liquide cérébrospinal . Ce canal s'abouche dans le 4 -ème ventricule au niveau du bulbe rachidien .

La substance grise se divise en corne :

• antérieure ou corne ventrale qui contient les noyaux moteurs permettant la contraction des muscles squelettiques
• postérieure ou corne dorsale qui contient les noyaux sensitifs somatiques et autonomes
• latérale qui contient des noyaux moteurs autonomes régissant l'activité des muscles lisses, du myocarde et des glandes

Le réseau nerveux de la substance grise a une fonction autonome mais est aussi contrôlée par les informations provenant de l'encéphale, du cervelet et du tronc cérébral.

La substance blanche, composée d'axones myélinisés de neurones, est divisée en régions appelées cordons :

• ventral ou antérieur
• dorsal ou postérieur
• latéral

Chaque cordon contient un ou plusieurs faisceaux regroupant les axones ayant soit la meme origine soit la meme destination soit transmettant le meme message.

La moelle épinière se compose de segments ou paires de nerfs spinaux, avec 31 paires au total. Ces paires de nerfs sont réparties en huit cervicales C1 a C8, douze thoraciques T1 a T12, cinq lombaires L1 a L5, cinq sacrées S1 a S5 et une coccygienne. Chaque nerf spinal est constitué d'une racine dorsale sensorielle et d'une racine ventrale motrice qui fusionnent pour former le nerf mixte.

Les nerfs spinaux émergent et sortent de la colonne vertébrale par le foramen intervertébral.

Ils sont parfois regroupés en plexus :

• plexus cervical
• plexus brachial
• plexus lombaire
• plexus sacral

Seul les nerfs intercostaux ou thoraciques ne sont pas regroupés en plexus .

Le trajet des influx nerveux qui produisent des reflexes est appelée arc réflexe se composant :

• un récepteur sensoriel qui recueille le stimulus déclencheur d'un influx nerveux
• un neurone sensitif qui capte et transmet cet influx
• un centre d'intégration situé dans la substance grise qui recoit l'information et l'interprète
• un neurone moteur qui transmet la réponse
• un effecteur, partie du corps qui obeit à la commande.

Il y a 4 types de reflexes:

• reflexe spinaux : générés par la moelle épiniere, reflexe basique, simple qui peut aller jusqu'à l'ébauche de la marche
• réflexes craniens : générés dans le tronc cérébral, souvent plus complexe faisant appel à différents informations sensitives et sensorielles.
• Réflexes somatiques : engendrent les contractions des muscles squelettiques
• Reflexes autonomes : engendrent des réponses des muscles lisses, du muscle cardiaque, des glandes et de la ventilation pulmonaire