La légalité est un pilier fondamental du droit public et de l'État de droit. Elle garantit que l'administration publique agit toujours en conformité avec les lois établies par le législateur. Ce principe assure le contrôle juridictionnel des actes administratifs et garantit une sécurité juridique aux citoyens. Dans un État de droit, aucune autorité n'est au-dessus de la loi, et toutes les décisions doivent pouvoir être contestées devant un juge. La légalité implique également la hiérarchie des normes, où les lois doivent être conformes à la constitution, et les règlements doivent s'aligner sur les lois. Ce respect de la légalité est assuré par différents mécanismes de contrôle, dont le plus important est le recours pour excès de pouvoir.

La légitimité est une notion plus subjective que la légalité, car elle repose sur la perception et l'acceptation des règles et de l'autorité par les citoyens. Elle est essentielle pour la stabilité du système politique puisqu'elle va au-delà du simple respect des lois. Un pouvoir légitime est celui qui est reconnu comme juste et approprié par la majorité de la population. En droit public, la légitimité d'un gouvernement peut être conférée par des élections démocratiques, la tradition ou l'efficacité de ses actions. La question de la légitimité est souvent cruciale lors de crises politiques, où l'adhésion des citoyens à l'autorité est mise en question.

La relation entre légalité et légitimité est complexe, car celles-ci ne coïncident pas toujours. Un acte peut être légal sans pour autant être perçu comme légitime, et vice versa. Lorsqu'un régime est légal mais non légitime, il peut rencontrer l'opposition ou la désobéissance civile de la population. Inversement, certaines actions peuvent être perçues comme légitimes par une partie de la population même si elles violent le cadre légal établi. Cependant, pour un système juridique stable, il est souhaitable que le pouvoir politique soit à la fois légal et légitime. Ceci encourage le respect des lois et l'ordre public tout en assurant l'adhésion morale et émotionnelle des citoyens.

Les systèmes politiques mettent en place divers mécanismes pour développer et maintenir leur légitimité. Parmi eux, les élections démocratiques sont essentielles puisqu'elles fournissent un moyen institutionnalisé pour obtenir le consentement des gouvernés. Par ailleurs, la transparence et la responsabilité des dirigeants sont devenues essentielles pour consolider la légitimité dans nos démocraties modernes. D'autres mécanismes incluent le respect des droits humains, la reconnaissance internationale, et des politiques publiques efficaces qui répondent aux besoins de la population. Dans certaines cultures, des éléments de légitimité traditionnels ou charismatiques peuvent également jouer un rôle.