La Guerre froide a commencé peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1947 et a duré jusqu'à la chute du Mur de Berlin en 1989 et l'effondrement de l'Union soviétique en 1991. Durant cette période, le monde était principalement divisé en deux camps : le bloc occidental dirigé par les États-Unis promouvant le capitalisme et la démocratie libérale, et le bloc oriental sous l'influence de l'Union soviétique prônant le communisme et une économie centralisée.

La crise de Berlin a été une manifestation directe des tensions de la Guerre froide. Après la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne était divisée en zones d'occupation. Berlin, bien que située dans la zone soviétique, était également divisée. En 1948, l'Union soviétique a imposé un blocus sur les secteurs de Berlin contrôlés par les Alliés en réponse à la réforme monétaire introduite par les Occidentaux. Cette première crise se termine par le pont aérien de Berlin réussi par les Alliés pour ravitailler la ville. La ville de Berlin restait un épicentre de la guerre froide jusqu'à la construction du Mur de Berlin en 1961 par les autorités de la RDA. Ce mur était destiné à stopper l'exode massif des Allemands de l'Est vers l'Ouest via Berlin-Ouest. Sa chute en 1989 symbolise aussi bien la fin de la guerre froide que la réunification de l'Allemagne.

Une des crises les plus graves de la Guerre froide fut certainement la crise des missiles de Cuba en octobre 1962. La découverte, par les États-Unis, de rampes de lancement de missiles nucléaires soviétiques à Cuba, à seulement 150 kilomètres des côtes américaines, a plongé le monde au bord d'une guerre nucléaire. Après une période de tension intense et de négociations diplomatiques, les Soviétiques acceptaient de retirer leurs missiles en échange d'une promesse publique américaine de ne pas envahir Cuba, ainsi que le retrait secret de missiles américains en Turquie. Cette crise est souvent considérée comme le point de tension le plus élevé de la Guerre froide, illustrant le danger omniprésent de l'arme nucléaire.

Durant la Guerre froide, l'espionnage et la propagande jouèrent des rôles cruciaux. Les deux superpuissances, à travers la CIA et le KGB, avaient des réseaux d'espionnage étendus pour recueillir des informations sur les capacités militaires et les intentions stratégiques de l'autre. De plus, la propagande était utilisée pour influencer non seulement les opinions publiques internes mais aussi celles des pays non alignés. Les médias, les films, et même les compétitions sportives devenaient des lieux d'affrontement idéologique.

Plutôt que de s'affronter directement, les États-Unis et l'Union soviétique se livraient souvent à des conflits par procuration, soutenant des régimes ou des mouvements dans divers endroits du monde amenés à épouser l'un ou l'autre système idéologique. Des guerres ou interventions notables incluent la guerre de Corée, la guerre du Vietnam, et l'invasion soviétique de l'Afghanistan.