La lithosphère terrestre est fragmentée en plusieurs plaques tectoniques qui flottent et se déplacent sur l’asthénosphère. Il existe des plaques océaniques, qui forment le plancher des océans, et des plaques continentales, qui composent les continents. Les plus grandes plaques incluent la plaque pacifique, la plaque nord-américaine, la plaque eurasienne et la plaque africaine.

Les plaques tectoniques se déplacent à cause de la chaleur interne de la Terre qui provoque des courants de convection dans l’asthénosphère. Ces mouvements peuvent être divergents (les plaques s'éloignent), convergents (les plaques se rapprochent) ou transformants (les plaques glissent l'une contre l'autre).

Les bords des plaques tectoniques, appelés frontières, sont des zones géologiquement actives. Les frontières divergentes se caractérisent par la formation de nouvelles croûtes, souvent visitées par l’activité volcanique, comme à la dorsale médio-atlantique. Les frontières convergentes entraînent la formation de montagnes et de fosses, comme la ceinture de feu du Pacifique où les plaques convergent et s’enfouissent dans le manteau. Les frontières transformantes, telles que la faille de San Andreas en Californie, sont le siège de séismes fréquents.

Les mouvements des plaques tectoniques ont de nombreux effets géologiques et géographiques significatifs. Ils sont à l'origine des séismes, qui se produisent lorsque l'énergie accumulée par le mouvement des plaques est libérée. Les volcans se forment souvent aux frontières des plaques où se produit un magma issu de la fusion de la croûte terrestre. D’autre part, ces mouvements entraînent également la formation de montagnes et de bassins océaniques.